德國慕尼黑大學地球生物學家格特-沃海德（Gert Wörheide）領導的研究發現，海蛞蝓胃中的DNA痕跡為了解胎生動物提供了新的生態學視角。 Placozoans 是世界上最簡單的動物之一，在全球沿海水域都有發現。這些只有幾毫米大小的微小生物曾被認為棲息在固體表面，如岩石、珊瑚和紅樹林根部，或以”沼澤”階段漂流在開放的沿海水域。

Placozoan speciesHoilungia hongkongensis. 圖片來源：Hans-Jürgen Osigus, Stiftung Tierärztliche Hochschule Hannover

透過分析掠食性海蛞蝓胃中的DNA痕跡，德國慕尼黑大學地球生物學家Gert Wörheide教授領導的研究小組證明，海蛞蝓也生活在海底沉積物中，而這是以前認為它們不會定居的棲息地。此外，研究人員在《生態學與演化》（Ecology and Evolution）雜誌上報告說，這些海蛞蝓的基因多樣性比以前所知的更豐富。

世界上所有的胎生動物都有著扁平的圓盤狀身體，看起來非常相似。然而，沃海德和他的團隊在先前的研究中已經證明，它們之間存在著巨大的遺傳差異。 “這位地球生物學家強調：”這些差異可與人類和小鼠之間的差異相媲美。 “

由於胎生動物體型小、不顯眼，在自然環境中對它們進行研究具有挑戰性。為了更了解這種動物的生態學，研究人員利用了羅多巴科無殼小海蛤蝓以胎生動物為食這一事實。

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Gert Wörheide 教授調查了可公開取得的海蛞蝓基因數據，尋找胎生動物DNA 的蹤跡。資料來源：德國慕尼黑大學

“我們希望能在海蛞蝓的胃內容物中找到胎生動物未消化的殘骸，然後對其進行分子分析，”該研究的主要作者邁克爾-艾特爾博士回憶道。 “為此，我們透過生物資訊學方法調查了可公開取得的海蛞蝓基因數據，以尋找胎生動物DNA 的蹤跡。”

令研究人員驚訝的是，他們還在專門生活在海底沉積物中的海蛞蝓胃裡發現了胎生動物的DNA，而所有專家之前都排除了胎生動物在這種非常脆弱的棲息地生活的可能性。艾特爾說：”然而，很明顯，它們在沉積物中的存在是一種正常現象，甚至可能在它們的生物學，特別是它們的有性生殖中發揮關鍵作用，而我們對這方面的知識還很膚淺。

此外，科學家們也意外地發現了巨大的遺傳多樣性。僅在兩隻海蛞蝓的胃內容物中，他們就發現了五個基因不同的品系，其中三個品係以前從未被描述過。研究人員認為，胎生動物的多樣性遠遠超出了人們的想像。沃海德說：「我們的研究成果將對我們了解地球上最古老的門類之一的發育歷史產生重大影響。同時，新發現的重要棲息地也為胎生動物生態學增添了新的維度。海蛞蝓

編譯自/ ScitechDaily