在英國英格蘭北部的坎伯蘭地區，當地政府機構—坎伯蘭議會（Cumberland Council）宣布，將對在海邊撿拾鵝卵石的人處以最高1,000 英鎊的罰款。儘管許多人聽到這項消息後感到失落，但研究發現，這項措施對預防海岸侵蝕至關重要。

對許多人來說，海灘承載著他們愉快的童年回憶。然而人們卻容易忘記，沙子和鵝卵石也為許多生物提供了重要的棲息場地。不僅如此，它們還形成了天然的屏障，保護房屋和基礎設施免受海浪的衝擊。

許多人去到海灘，都會收集奇形怪狀的石頭留作紀念，甚至還可能順走一袋又一袋石頭用於佈置自家花園假山。還有一些人對石頭更上頭，石頭的種類、顏色和形狀都能吸引他們的目光。有時，有些化石甚至會從過去的冰川或附近被侵蝕的懸崖漂流到海灘上，它們也能激發這群人的興致。

然而，很少人知道，在英國，從海灘上順走任何東西都是違法的。早在1949 年，《海岸保護法》（1949 Coastal Protection Act）中便頒布了這樣的規定，旨在遏制人們從海灘上白嫖沙、卵石等海洋沉積物，並將其當作建築材料使用。

在過去，人們因為這樣的行為，導致海灘上的沉積物減少了數十萬噸。

卵石灘是許多鳥類（例如劍鴴）重要的築巢地（圖片來源：Andy Beech）

除此之外，英國立法保護卵石灘也是為了維護其環境品質。這些海灘為許多動物提供了棲息場所，成為了它們賴以生存的地方，也正因此，英格蘭自然署（Natural England）才會專門保護這些區域。

然而，對於住在海灘附近的人來說，這些卵石還有著額外的價值，其中之一就是能減少海岸侵蝕和洪澇災害。

有效降低海岸侵蝕和洪澇風險，卵石灘的面積至關重要。實際上，海灘上的卵石等沉積物越多，海灘吸收波浪能的能力就越強。如果大量鵝卵石、沙子和其它沉積物被帶走，海灘則難以發揮天然屏障的作用，放任洪澇災害與海岸侵蝕的發生。

一年四時，海浪隨著四季不斷變化，海灘也適應著浪的拍打。年復一年，卵石灘的面積每年也會自然變化。在浪的作用下，卵石被反覆沖上海灘，不同大小的卵石則被帶到海灘的不同區域。到了冬季，風雨交加，海浪變得更加迅猛，一些較大的沉積物也被帶到海灘遠處，越堆越高，如山脈一般在海邊蜿蜒，最終形成沖積岸堤。

坎布里亞郡沃爾尼島（Walney Island, Cumbria）：冬季強勁的海浪造就了海灘遠處陡峭的鵝卵石岸堤（圖片來源：Suzana Ilic）

通常情況下，海灘遠處的鵝卵石岸堤構成了抵禦海浪的第一道天然防線。它們能夠吸收並消散海浪的波浪能，降低浪潮越過海灘、侵蝕後方海堤和山崖的風險。

千里之堤，潰於蟻穴

一個人從海灘上帶走少量石頭，或許不會對岸堤帶來明顯的損害，整個海灘的面積也不會受到影響。然而，當許多人相繼帶走許多鵝卵石後，其累積的影響則會變得顯著。隨著鵝卵石的減少，海灘的自然分選過程會受到干擾，使其整體的動態平衡遭到破壞。

留存住海灘上的沉積物對防洪和防止侵蝕十分重要。因此目前，相關研究也正試圖更了解卵石灘應對海浪和風暴的機制。隨著人工卵石灘設想的提出，這樣的研究變得特別重要，它將有助於人類評估人工卵石灘在保護城市免受海洪和侵蝕方面的有效性。

推動這項研究的關鍵便是監測海洋沉積物的運輸。令人欣慰的是，新興的低成本公眾科學方法逐步被用在了追蹤侵蝕後的海洋沉積物。

地球氣候仍在變化，未來海洪、海岸侵蝕等災害恐將越頻繁且劇烈。因此，留存住海灘上的沉積物，保護自然海岸環境，讓海灘恢復生機愈發成為人們迫切的需求。

禁止人們從海灘帶走卵石看似杯水車薪，然而正是這件毫不起眼的小事，卻能讓海灘有效保護我們的海岸。