全球第七名「治癒者」來了人類攻克愛滋病還遠嗎?
人類已經摸到治癒愛滋病的法門了?就在7月20日,「全球第七位愛滋病治癒患者或出現」的消息,衝上了多個社群平台的熱搜榜。根據國內外多家知名媒體報道,一名60歲的德國男子自從2015年接受幹細胞移植後,一直沒有發病、也沒有檢測到存活的愛滋病病毒,可能是全球第七個接受幹細胞移植後,被“治癒」的愛滋病患者-移植近10年,停止抗病毒治療也有約6年了。
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研究者克里斯蒂安蓋布勒(Christian Gaeble)博士還是公開表示,患者緩解時間越長,就越有信心。 “我們可能真的已經根除了所有愛滋病毒。”
國內也有感染性疾病專家公開表示,已有七例患者使用這種方法獲得“治愈”,也說明了該方法的可行性。他認為,在此基礎上,研究者有望利用相關原理探索更安全的治療方案。
可以看到,近期,人類在治癒和預防愛滋病領域,頻繁有好消息曝出。就算是這次熱點事件涉及的、用幹細胞移植的方式「治癒」愛滋病,也已經不是新鮮事了——自2007年起,該療法已經在柏林、倫敦、紐約、希望之城、杜塞爾多夫、日內瓦創造了六個這樣的奇蹟。
在這些令大眾、資本忍不住狂歡的喜訊背後,真正治癒愛滋病的療法似乎也呼之欲出了。
最大意義或為揭開「治癒」密碼
儘管全球第七個愛滋病治癒患者的出現,在國內引起了不小的狂歡,但是病毒學專家卻不認為,幹細胞移植療法能真正攻克愛滋病。
「這類案例最大的意義,應該就是透過研究相關病例,發現背後起作用的原理。」病毒學專家常榮山告訴虎嗅,從目前的情況看,已經成功七次的幹細胞移植療法,本身意義不大,並不能作為廣泛推開的愛滋病治療手段。
從更多公開資訊來看,與先前六位「治癒」患者中的五位一樣,這名60歲德國男性患者所接受移植的骨髓也含有CCR5基因突變。研究者認為,攜帶此基因突變的族群先天具有抵抗愛滋病毒的能力,其幹細胞進入病人體內,也會讓愛滋病毒難以進入後者的體細胞。
更多研究認為,CCR5是愛滋病毒使用的主要輔助受體,它們負責病毒傳播,主要在記憶T細胞、巨噬細胞和未成熟的樹突狀細胞中表達(可以理解為編碼生成了某種蛋白——虎嗅注)。
如果人體存在CCR5特定突變,如CCR5△32基因突變,T細胞就有缺陷了,只能編碼出一種不能運輸到細胞表面的無能截斷蛋白,無法輔助愛滋病毒進入T細胞,相應的感染和病毒複製都無法進行。
上述被「治癒」的患者,接受了攜帶相關缺陷幹細胞的移植,其實就是重塑了免疫系統。這也就是其治癒的基本邏輯。
現在,CCR5也成了抗愛滋病用藥等多種發炎性疾病的治療標靶。
不過,關於骨髓移植療法和CCR5還有很多需要進一步研究的地方。
例如:接受含有CCR5基因變異的幹細胞移植,並不是每次都有好的結果。根據中國疾控艾防中心專家的撰文,早期治癒的病人「柏林病人」和「倫敦病人」都出現了移植物抗宿主的問題,甚至出現了多次感染、體重下降的問題。而「紐約病人」很快就出院,也沒有明顯的併發症。
這種個別差異是否說明,具有某些特質的患者更適合接受此類治療?
再例如:第五位「治癒者」接受的幹細胞,並不含有CCR5基因突變。這是否說明CCR5突變也不是必需的?其「治愈」機制尚不清楚。
「這些都需要進一步研究。」常榮山嚮虎嗅指出。
此外,即便CCR5基因突變確實對治癒有幫助,幹細胞捐贈者太少也是一大問題。根據上述中國疾管中心艾控中心專家的文章,中國具有CCR5Δ32基因突變者只有3‰左右,而且主要是少數民族人士,漢族幾乎沒有;在歐洲,平均突變率約為10%。
而當下抗病毒「雞尾酒」療法的成功率已經較高了,很少有患者出於治癒的目的,去冒險接受幹細胞移植。
基於上述原因,實際上,專業人士儘管對其研究的意義非常認可,但是對於細胞移植療法的前景還是心存疑慮的。
誰才是真正的「治癒」潛力股
「未來5到10年,預計會出現功能性治癒愛滋病的療法。」常榮山告訴虎嗅。
數據顯示,到2028年全球愛滋病用藥市場將達到約460億美元。在這個市場上,治癒藥物有絕對的競爭優勢。為了實現這個目標,從研究機構到企業都非常有開發熱情。
研發熱門除了前述提到的CCR5靶點,還有此前大火的吉利德的衣殼抑制劑,以及針對「精英控制者」的研究——據估算,300到500個愛滋病毒感染者中,就有一個人病毒量非常低,半年內多次檢測,都檢測不到病毒,或10年以上90%的檢測中查不到病毒,這類「天選之子」也存在多重突變,對新藥研發有很大啟發。具體療法,也涵蓋了免疫療法、基因療法等多個領域。
異種基因捐贈者的幹細胞移植在治療白血病方面已經取得了成功,但是,能治癒的適應症還極為有限。常榮山認為,經過基因修飾的「T細胞疫苗」是最有前景的一種療法。他認為,對這種全球第七個愛滋病治癒患者背後的或然性「機制」的深入研究將推動未來的「治療性T細胞疫苗」成功上市。
進一步的研究如果能確認CCR5的作用,和或疊加了未知基因產物的作用,就可以透過基因編輯在體外製造出治療作用的通用型T細胞疫苗再回輸給患者,類似CAR-T療法,業界稱為治療性T細胞疫苗。
除了愛滋病,它還可以治癒許多具有廣泛免疫抑制的病毒感染導致的疾病。如:愛滋病、B肝、人類乳突病毒、帶狀胞疹、人類胞疹病毒2型等導致的難治的慢性感染性疾病。「相較於癌症,這些疾病擁有數量較大的患者,是最大的未被滿足的醫療需求。」常榮山嚮虎嗅表示。
事實上,今年5月,就有中國研究者在權威期刊Cell Discovery 上發表了相關研究結果。
根據研究結果,復旦大學上海公共衛生臨床中心徐建青、張曉燕、張仁芳,以及第四軍醫大學唐都醫院孫永濤、廣西中醫藥大學冷靜等開發的CAR-T細胞,在1期臨床試驗中,將受試者的愛滋病毒滴度高峰降低了74.3%,病毒量平均降低了67.1%。這一結果顯示了該療法的潛力。
更早些時候,美國加州大學洛杉磯分校的研究小組用CAR-T對抗愛滋病毒的研究,也獲得了持久的效果。
愛滋病的治愈,通俗開說,可以分為兩種。一種是徹底清除病毒,也就是所謂的「根治性治癒」。另一種,就是所謂的“功能性治癒”,就是經過治療,在無需繼續做抗病毒藥物治療的情況下,患者體內病毒載量水平低至無法檢測到,既沒有愛滋病毒感染相關症狀也沒有愛滋病病毒傳播風險。
愛滋病毒感染屬於慢性感染,病毒可將自體遺傳物質整合到人體細胞中,其主要攻擊對像也是人體免疫細胞。感染後,一旦過了潛伏期,這些整合進人細胞的愛滋病病毒基因幾乎就無法清除了,按照現在的生物學研究水平,想完全清除這些病毒,難度非常的大。乙肝也有這樣的特點,對這兩種慢性感染,根除性治癒還看不到希望,但是,功能性治癒還是很有希望的。
如前所述,常榮山樂觀估計,很可能在5年後就會在愛滋病功能性治癒領域有所突破,這也將惠及其他慢性感染性疾病。
聯合國愛滋病規劃署2023年數據顯示,全球有3,900萬愛滋病毒感染者,其中2,980萬正在接受抗病毒治療。此前一年,全球新興愛滋病毒感染者130萬人,63萬人因愛滋病相關疾病死亡。
在這些感染者背後,還有大批擔心感染、惶惶度日的家人們,如何確保他們可以過正常的生活,也是需要耗費時間、精力、資金去妥善解決的問題。
可以說,愛滋病仍在世界上最嚴重的公共衛生挑戰之列。
與之類似,全球仍有許多感染性疾病的治療需求。其中,光是慢性B肝病毒感染者就有約2.96億人,每年有近90萬人死於B肝病毒感染導致的肝硬化、肝癌等疾病。消滅這些疾病也是全人類亟待實現的目標。愛滋病治癒的經驗,對於此類疾病治療也有借鏡意義。
如今愛滋病已經從聞之色變的致命疾病,逐漸變得可防可治了,藥物也在不斷持續更新迭代中,副作用逐漸減小,越來越適合終身服用。儘管如此,對愛滋病毒,仍然不可放鬆警戒、等閒視之。無論是否有治癒良藥,預防永遠都是最好的防治武器。