美國太空探索技術公司（SpaceX）週三透露，該公司耗資8.43 億美元設計的飛船將在本世紀末把國際太空站送入太空，這將是該公司”龍”飛船的超級動力版本，目前”龍”用於將太空人和貨物送入軌道。

美國國家航空暨太空總署（NASA）上個月授予太空探索技術公司（SpaceX）開發美國脫軌飛行器（USDV）的巨額合約。 NASA在周二發布的聲明中表示，SpaceX之所以能夠擊敗唯一的競標者諾斯羅普-格魯曼公司（Northrop Grumman），部分原因是其設計利用了大量經過飛行驗證的硬體。

美國國家航空暨太空總署（NASA）國際太空站專案經理達娜-魏格爾（Dana Weigel）在周三的新聞發布會上說，NASA一直在尋找能最大限度利用飛行遺產的方案，因為可靠性將是關鍵。但她說，即使大量採用了”龍”飛船的結構，USDV仍有一半左右的部分是全新的，100%的脫軌功能也是全新的。

USDV的目的是在國際太空站壽命的最後一周進行一系列關鍵的點火操作，但NASA計劃在這些燃燒進行前18個月左右發射該太空船。魏格爾說，太空船將停靠在國際太空站的前端端口，當國際太空站慢慢”漂移”到地球時，太空船將停留在那裡。為了保持太空站的運作軌跡，該機構將盡可能長時間地讓機組人員留在太空船上，但他們最終將在重返大氣層前六個月左右最後一次離開。

當太空站到達距離地球約220 公里的高度時，USDV 將發揮作用。在進行最後的重返大氣層燃燒之前，它的引擎將進行一系列的點火燃燒，在大約四天的時間內為太空站設定精確的脫軌軌道。太空站未在地球大氣層中燃燒的部分將降落在一個尚未確定的無人居住的海域。這與太空站處理其他大型太空船（如諾斯羅普-格魯曼公司的天鵝座或日本的HTV 貨艙）的方法相同。

這項任務非常複雜，SpaceX 公司必須開發足夠強大的飛行器，引導太空站穿越越來越大的大氣阻力。正如SpaceX 公司龍飛船任務管理主管莎拉-沃克（Sarah Walker）所解釋的那樣：”我認為最複雜、最具挑戰性的事情是，這次（最後）燃燒必須足夠強大，才能讓整個空間站動起來，同時還要抵抗空間站上不斷增加的大氣阻力所造成的扭矩和力量，以確保它最終在預定位置終止。

SpaceX 公司的最終設計是，太空船上可使用的推進劑是”龍”太空船的六倍，發電和儲存能力是”龍”飛船的三到四倍。至少根據SpaceX 週三早些時候發布的渲染圖，最終結果看起來就像一個傳統的龍飛船，末端連接著一個巨大的軀幹。

沃克說，這個後車箱將容納完成任務所需的所有額外推進器、發電設備和航空電子設備。除了標準太空艙配置的16個推進器外，還包括30個額外的德拉科推進器。最後的大規模燃燒將有助於確保碎片足跡很小–可能會有一些碎片，從微波爐大小到小型轎車不等。

美國國家航空暨太空總署的官員說，該局與太空站的其他合作夥伴–俄羅斯太空總署、歐洲太空總署、日本宇宙航空研究開發機構和加拿大太空總署共同商定，在意識到俄羅斯太空總署提供的能力無法滿足太空站的規模後，向私人企業徵集脫軌飛行器。美國國家航空暨太空總署（NASA）去年秋天發布了一份招標書。

魏格爾說，之所以現在才頒發這個獎項，是因為如此複雜的太空船可能需要數年時間才能發展成功。

但這份合約與SpaceX 為NASA 贏得的其他大單不同。在太空站乘員和貨物運輸合約中，NASA 只是購買SpaceX 擁有和運營的飛行器的服務，而脫軌飛行器合約中，NASA 只是購買SpaceX 擁有和運營的飛行器的服務，而脫軌飛行器合約則不同：SpaceX 將設計並向NASA 交付飛行器，但航太局將負責採購發射、運營太空船並將國際太空站實際送回地球。

該機構將在發射前三年左右開始火箭採購程序，並進行單獨招標。如果國際太空站在2030 年停止運行，那麼太空站將在第二年的某個時候墜毀。

航太局官員表示，他們非常希望確保與低地球軌道上的商業太空站供應商重疊，不過他們也承認，任何變數都可能阻礙無縫過渡。這包括少數幾家正在開發太空站的商業公司的開發時間表，如Axiom Space、Voyager Space 領導的Starlab 或Blue Origin 和Sierra Space 的合資公司Orbital Reef。美國國家航空暨太空總署（NASA）副局長肯-鮑爾索克斯（Ken Bowersox）說，目前，美國國家航空暨太空總署（NASA）已獲準將太空站運作到2030 年；超過這一期限，NASA 將需要尋求政府批准並與其他太空夥伴機構合作。