過去23年，國際太空站一直是數百名太空人的避風港，但是它的日子已經屈指可數了。今年6月，美國太空總署(NASA)授予埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下SpaceX高達8.43億美元合同，協助「摧毀」國際太空站。

當地時間週三，NASA和SpaceX分享了這項計畫的新細節。該計劃涉及一艘具有超級動力的超大型龍飛船，它可以將國際太空站推離軌道，燃燒著墜入一個遙遠的海洋墳墓，時間可能在2031年。

目前，SpaceX的「龍號」飛船會定期往返國際太空站，運送NASA太空人和貨物。不過，與重約92.5萬磅(約463噸)的國際太空站相比，太空人和貨物都非常輕。於是，SpaceX需要打造加強版「龍」飛船來執行摧毀國際太空站的任務。

摧毀計劃

SpaceX計劃為現有的「龍」貨運飛船安裝一個新的強動力艙(Trunk)，並為其配備46台「天龍」(Draco)引擎來提升性能，比普通「龍」飛船多出30台。

由此產生的「脫軌飛行器」長度是普通「龍」飛船的兩倍，推進劑容量是後者的六倍，動力是後者的四倍。

超級「龍」飛船的效果圖

SpaceX「龍」飛船任務管理總監莎拉·沃克(Sarah Walker)表示，這次任務中最複雜的部分將是推動國際太空站最終降落的最後一次燃燒。

「這次燃燒必須產生足夠大的動力才能讓整個太空站飛行起來，同時還要抵抗由大氣阻力增加對太空站造成的扭矩和力，以確保它最終在預定位置銷毀。」沃克在周三表示。

國際太空站的最終目的地將是海洋中的一個偏遠地區，例如南太平洋，但NASA還沒有選定一個精確的位置。當這個足球場大小的太空船急速墜落時，NASA不希望它撞到任何地方，只希望它落到開闊的海洋中。

NASA曾考慮使用三艘俄羅斯「進步號」貨運飛船來完成這項工作，但是NASA國際太空站專案經理達納·魏格爾(Dana Weigel)指出，即使是這樣，它們的動力也不足以讓龐大的國際太空站完成受控銷毀。

一個篇章將結束

沃克稱，有機會幫助結束太空探索的這一重要篇章是一種榮譽。 「我認為，對我和SpaceX來說，這是一次美妙的全方位體驗。」沃克在周三的新聞發布會上說。

「龍」飛船是首個與國際太空站對接的商用太空船

2012年，「龍」飛船成為首個與國際太空站對接的商用太空船。如果一切按計劃進行，它將成為與國際太空站對接的最後一艘太空船。

「能夠成為這項計劃的一部分，我們感到無比榮幸。」沃克說。

NASA和俄羅斯聯邦航太局計劃繼續使用國際太空站，直到2030年。屆時，兩家機構都打算分道揚鑣，向新的太空站過渡。 NASA希望未來能夠依賴私人太空站，成為後者的眾多客戶之一。