NGC 5238 是哈伯太空望遠鏡拍攝到的一個矮小的不規則星系，儘管它的外表並不起眼，但卻顯示出複雜的結構。它位於獵犬座，據推測曾與一個衛星星系發生過重要的相互作用，為我們了解星系的形成和演化過程提供了線索。

這幅哈伯太空望遠鏡拍攝的NGC 5238（位於Canes Venatici 的一個矮星系）影像揭示了其複雜的性質和星系相互作用的歷史，為星系形成理論提供了一瞥。圖片來源：ESA/哈伯和NASA, F. Annibali

哈伯太空望遠鏡拍攝的這個星係是矮不規則星系NGC 5238，位於地球1450 萬光年的金牛座。它的外觀平淡無奇，像一個圓球，與其說是一個星系，不如說是一個超大的星團，但它卻隱藏著一個複雜的結構，一直是天文學家研究的對象。在這裡，NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡能夠辨認出銀河系中無數的恆星，以及與之相關的球狀星團–銀河系內部和周圍的發光點，它們被更多的恆星所包圍。

據推測，NGC 5238最近–這裡指的是不超過10億年前與另一個星係有過一次親密接觸。證據是NGC 5238的形狀發生了潮汐變形，這種變形是兩個星系在相互作用時相互拉扯而產生的。附近沒有任何星系會造成這種幹擾，所以假設罪魁禍首是一個被NGC 5238吞噬的較小的衛星星系。

透過仔細觀察NGC 5238 中的恆星群，可能會發現昔日星系的蹤跡，而哈伯太空望遠鏡正是天文學家的最佳工具。有兩個跡象可以說明問題：一組恆星的性質與銀河系中的大多數其他恆星相比顯得與眾不同，這表明它們最初是在一個獨立的星系中形成的；或者這些恆星看起來都是在大約同一時間突然形成的，這可能發生在星系合併過程中。用於製作這張圖像的數據將被用來測試這些預測。

儘管像NGC 5238這樣的矮星系體積很小，外表也不起眼，但它們能推動我們對星系形成和演化的理解。星系演化的一個主要理論是，星係是以”自下而上”的方式分級形成的：星團和小星系最先由氣體和暗物質形成，然後在引力的作用下逐漸組合成星系團和超星系團，這也解釋了今天宇宙中最大結構的形狀。

像NGC 5238這樣的矮不規則星系與一個較小的伴星系合併，正是早期宇宙中可能開始這種星系組合過程的事件類型。因此，事實證明，這個微小的星係可能是對天文物理學中一些最基本預測的檢驗。

編譯自/ ScitechDaily