一項發表於《當代生物學》的研究表明，一些螞蟻會咬掉受傷感染的同伴的四肢，以增加它們的生存機會，這使其成為除人類外唯一為了挽救生命而進行截肢的動物。螞蟻是少數幾種會照顧同伴的動物之一。例如，馬塔貝勒蟻會透過分泌由特殊腺體產生的抗菌物質來治療感染。然而並不是所有螞蟻都有這種腺體。

論文通訊作者、德國維爾茨堡大學的Erik Frank說：“我們想弄清楚那些不能使用’抗生素’的螞蟻會發生什麼。”

Frank的同事、瑞士洛桑大學的Dany Buffat有一次在實驗室觀察佛羅裡達木蟻群落時，發現一隻螞蟻正在啃食同伴受傷的腿。

“一開始，我想一定有別的事情發生。”Frank說，“也許是受到了威脅，或者螞蟻認為它們在攻擊敵人。”

在分析蟻群的影片片段後，研究團隊發現了更多截肢事件。

每一次，被截肢的螞蟻都沒有任何掙扎的跡象。更重要的是，這些截肢只發生在螞蟻的大腿上。

為了解更多信息，研究小組對72只佛羅裡達木蟻進行了大腿損傷和感染處理。一半螞蟻接受了研究人員的“截肢手術”，而其他螞蟻則作為對照。

結果顯示，被截肢的螞蟻死亡率比對照組低90%，顯示手術成功阻止了病原體的傳播。

相反，如果傷口在螞蟻的小腿上，其他螞蟻就不會進行截肢。

當研究團隊用小腿受傷的螞蟻重複這個實驗時，被截肢的螞蟻和對照組的死亡率是一樣的。

使用微CT掃描，研究團隊發現許多肌肉都集中在木蟻的大腿上。這意味著對大腿進行「截肢手術」會切斷泵血的肌肉，防止血液循環和感染傳播。另一方面，由於小腿缺乏這些肌肉，截肢並不能阻止病原體擴散。

「這項發現推動了人們對群居昆蟲行為免疫系統的理解。」美國波士頓大學的James Traniello表示。

德國雷根斯堡大學的Tomer Czaczkes對「截肢手術」的針對性感到驚訝。 “它們不會對所有損傷都採取截肢策略，而是在有意義的情況下才這樣做。這更有可能是螞蟻與生俱來的行為。”

佛羅裡達木蟻。圖片來源：PaulYoung/Alamy