上個月底，美國國家航空暨太空總署（NASA）拍攝到一顆巨大的小行星在地球附近飛行，讓我們近距離觀察了這顆小行星–以及它的迷你月球。這些由金石雷達天線捕捉到的圖像，非常詳細地顯示了”2011 UL21″在6月27日接近地球時的情況。

據估計，這塊巨大的太空巨石大約有一英里寬，最初於2011 年在圖森由美國宇航局資助的卡特琳娜巡天計劃發現。但這次它飛過的距離很近，足以被雷達成像。不過，真正令人驚訝的是，在大約1.9 英里的距離上，有一顆小衛星圍繞著這顆小行星運行。

據美國國家航空暨太空總署（NASA）的科學家稱，像這樣的大小行星是很常見的雙星系統，並帶有一個或多個小衛星。但要真正發現它們卻絕非易事。

噴射推進實驗室首席科學家蘭斯-本納說：”據認為，這種大小的小行星中約有三分之二是雙星系統，它們的發現尤其重要，因為我們可以利用對它們相對位置的測量來估算它們的相互軌道、質量和密度，從而提供有關它們可能是如何形成的關鍵資訊。

金石太陽系雷達的巨大天線碟高230 英尺，是世界上最大的完全可轉向雷達天線，三十年來一直在加州莫哈韋沙漠掃描天空。這個強大的設備為火星探測器、土星卡西尼號、隼鳥號小行星探測器等眾多任務提供了支持，甚至還回收了觀測太陽的SOHO 探測器。

噴射推進實驗室的科學家使用同一天線向小行星發射無線電波，並接收反射的訊號。高解析度的雷達圖像也讓我們更能看到了UL21幾乎完美的球形外形和隕石坑等表面特徵。雖然影像很粗糙，但對於一個在410 萬英里（相當於我們與月球距離的17 倍）範圍內經過的天體來說，已經很不錯了。

如果一張宇宙照片還不夠的話，就在幾天後的6 月29 日，戈德斯通小組還捕捉了另一顆小行星2024 MK。這顆較小的500 英尺岩石距離更近，為184,000 英里，是地月距離的75%。您可以在NASA 的新聞稿中查看完整解析度的圖像。

這些圖像詳細展示了2024 MK 飽受摧殘的表面，包括隕石坑、山脊和直徑達30 英尺的巨石。雖然遠不及2011 UL21 那麼巨大，但這仍然是相對接近的撞擊。

美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，這些近距離接觸有助於研究潛在的危險小行星，並為行星防禦做好準備。我們掌握的有關小行星軌道、自轉和物理構成的數據越多，就越能更好地預測未來的威脅，並做好應對準備。

研究小組指出：”這兩個近地天體都沒有撞擊我們星球的風險，但在這兩次近距離接近過程中進行的雷達觀測將為行星防禦提供寶貴的實踐經驗。”