對弗蘭格爾島上最後一頭長毛猛獁象的遺傳分析表明，儘管近親繁殖嚴重，遺傳多樣性較低，但這個族群仍存活了6000年。最初，這個群體的後裔不超過8 人，後來擴大到200-300 人。雖然基因問題並沒有直接導致它們的滅絕，但最終是什麼導致了它們的消亡仍不清楚。這項研究為我們提供了深入的見解，讓我們了解這類族群如何為當今的瀕危物種保育策略提供參考。

弗蘭格爾島上的長毛猛獁象來自一個非常小的初始族群，儘管存在遺傳障礙，但它們還是維持了6000 年。它們的突然滅絕仍是一個謎，為當代的保育工作提供了借鏡。圖片來源：Beth Zaiken

一萬年前，由於海平面上升，位於西伯利亞沿海的弗蘭格爾島上的長毛猛獁象的最後一個種群與大陸分離，與世隔絕。新的基因組研究表明，這個與世隔絕的族群在島上生活了6000年，最初只有8個個體，在20代內擴大到200到300個個體。這項研究發表在6月27日的《細胞》（Cell）雜誌上，研究表明弗蘭格爾島猛獁象表現出近親繁殖和遺傳多樣性低的跡象，但這些因素本身並不能解釋它們神秘和最終滅絕的原因。

西伯利亞大陸獠牙。圖片來源：Love Dalén

資深作者洛夫-達倫（Love Dalén）是古遺傳學中心的演化遺傳學家，該中心是瑞典自然史博物館和斯德哥爾摩大學的合作機構。 “這意味著很可能只是某個隨機事件導致了它們的滅絕，如果那個隨機事件沒有發生，那麼我們今天就還會有猛獁象。”

愛-達倫圖片來源：伊恩-沃茨

除了揭示長毛猛獁象的族群動態，對弗蘭格爾島長毛猛獁象的分析還有助於為當今瀕危動物的保育策略提供資訊。

第一作者、古遺傳學中心的瑪麗安-德哈斯克（Marianne Dehasque）說：”長毛像是了解當前生物多樣性危機以及從遺傳學角度了解一個物種經歷種群瓶頸時會發生什麼的絕佳系統，因為它們反映了當今許多種群的命運。

瑪麗安-德哈斯克（Marianne Dehasque）在古DNA 實驗室工作。圖片來源：Love Dalén

為了了解弗蘭格爾島瓶頸對猛獁象種群造成的基因組後果，研究小組分析了21頭長毛猛獁象的基因組，其中14頭來自弗蘭格爾島，7頭來自瓶頸發生前的大陸種群。這些樣本跨越了長毛猛獁象存在的最後5萬年，為了解長毛猛獁象基因多樣性如何隨時間變化提供了一個窗口。

與大陸祖先相比，弗蘭格爾島猛獁象基因組顯示出近親繁殖和遺傳多樣性低的跡象。除了整體遺傳多樣性較低之外，它們在主要組織相容性複合體中的多樣性也有所降低，而這組基因在脊椎動物的免疫反應中起著至關重要的作用。

弗蘭格爾島的象牙。圖片來源：Love Dalén

研究人員的研究表明，在長毛象居住在弗蘭格爾島的6000年中，種群的遺傳多樣性持續下降，但下降速度非常緩慢，這表明長毛象的種群數量直到最後一直保持穩定。儘管在長達6000年的時間裡，島上的猛獁象族群逐漸累積了中等程度的有害變異，但研究人員發現，該族群正在緩慢地清除最有害的變異。

德哈斯克說：”如果一個個體發生了極其有害的突變，它基本上就無法存活，因此隨著時間的推移，這些突變逐漸從種群中消失，但另一方面，我們看到猛獁象幾乎一直在累積輕微有害的突變，直到它們滅絕。這些基因組的影響可能會持續6000 多年”。

雖然本研究分析的猛獁象基因組跨越了很大的時間跨度，但並不包括該物種存在的最後300年。不過，研究人員已經出土了猛獁象最後時期的化石，並計劃在未來進行基因組定序。

達倫說：”最後發生了什麼仍然是一個謎–我們不知道為什麼它們在6000年的時間裡一直很好，但我們認為這是突然發生的事情。我想說的是，我們仍然有希望找出它們滅絕的原因，但不能保證。

編譯自/ ScitechDaily