地球文明點亮「可控核融合」技術的時間表，在本週出現了一次較大的延期——這也意味著我們大概率要等到2040年前後才有機會看到這種「無限清潔能源」投入大規模商用。

全球正在建造的最大實驗性託卡馬克核融合反應器－國際熱核融合實驗反應器（ITER）本週三宣布，這個計畫將出現設立後的第二次延期，以及潛在建造費用的進一步上調。

在中文媒體的脈絡中，託卡馬克核融合反應爐還有一個更形象化的名字— 「人造太陽」。專案旨在模擬使得太陽發光發熱的核融合過程。由於實現核融合的原料（海水中的氘和氚）在地球上極為豐富，且排放無污染，一旦人類能夠掌握「造太陽」的技術，將有望實現「能源自由」。

（反應器概念圖，來源：ITER）

ITER計畫最快在2006年獲批，中國、歐盟、俄羅斯、印度、美國、日本、韓國七方同意共同出資。其中歐盟提供55%的資金，其餘6國各分擔9%。

延期&加錢

ITER組織的總幹事彼得羅·巴拉巴斯基（Pietro Barabaschi）在周三召開的記者會上宣布，這個試驗裝置的關鍵節點將面臨大幅延期。其中初步階段的運作－啟動等離子體實驗的時間從2025年延後至2033年，更進一步的全氘-氚聚變實驗節點預期將從2035年延後至2039年。

ITER項目從2013年開始建設，此前曾在2016年提出過一次計劃日程表的調整，並追加了預算。

延期也意味著工程預算的進一步「膨脹」。最初立項的時候，ITER計劃於2020年開始測試，對應耗資約50億歐元，此前該預算已膨脹至200億歐元。對於最新的預算，專案組目前正在計算中，計劃於今年稍後提出。不過巴拉巴斯基在周三透露，增加的金額約為50億歐元。

最新的延期，再一次說明了人類無法依靠「可控核融合」技術來解決眼下迫在眉睫的問題。例如在未來十年應對氣候變遷的壓力，以及全球不斷增長的能源需求。

巴拉巴斯基也在記者會上強調，毫無疑問，ITER的延期並不是朝著正確的方向發展。他也強調：“就核融合對人類當前面臨問題的影響而言，我們不應等待核融合來解決這些問題，這是不明智的。”

被商業項目超過？

與2006年時相比，ITER已經不是人類在核融合計畫上的「唯一希望」。包括中國在內，全球也有不少國家和商業組織，正在展開核融合領域的嘗試。

所以ITER的另一個延期，也觸及了另一個敏感的問題：這個官方示範項目，是否會被私人企業超越？

根據公開報導，老虎環球資本、比爾蓋茲、Google等投資的Commonwealth Fusion Systems，以及英國託卡馬克能源公司都在使用ITER同類的（但規模較小）的反應堆，併計劃在2030年節點前開始原型機測試。

對於這個問題，巴拉巴斯基間接回應了。他表示「非常懷疑」任何承諾在2040年前實現商業化營運的公司能夠按時完成。他說：“即使我們今天證明了熱核聚變（技術），我不相信到2040年我們會有能力進行商業部署。我們必須解決其他一些技術問題，使其具有商業可行性。”