2024年是魔術方塊誕生50週年。魔術方塊又稱為“魯比克方塊”，三階魔術方塊能排列出約4.3×10^19種不同的圖形組合。它是如今全球總銷量高達5億件的「頂流」益智玩具，在各類智力競技賽事中備受關注，然而，這個為無數人提出挑戰的神奇玩具最初只是一位教授的「教學道具」。

根據史料記載，“魔術方塊”的雛形出現在20世紀中葉，當時美國拼圖設計師拉里·尼克爾斯發明了一種“可分組旋轉的拼圖”，這組2×2×2的方形物體以磁鐵吸附，可以像魔術方塊一樣自由旋轉，但製作規格和用法仍與真正意義上的魔術方塊有差異。為此，匈牙利建築學家艾爾內·魯比克發明的3×3×3的「魯比克方塊」被廣泛視為魔術方塊的原型。這個「世界第一魔術方塊」的原型出自木工活：當時魯比克教授在學校教學，校內就有一個製造車間，他將切割好的木塊用膠水、橡皮筋等合併到一起，表示自己是“就地取材」。

對於魯比克發明魔術方塊的初衷，各家說法不一，一種被廣泛認可的說法是“為製作教學道具”，便於建築設計類專業的學生更好地理解三維物體。還有說法稱，魯比克是在進行結構性試驗——試圖在移動獨立零件的同時不造成整體結構的分崩離析。其實在製造魔術方塊時，魯比克自己都沒意識到，他創造了一個“世紀謎題”，直到他第一次打亂模組，一下子忘記了初始的排列順序。據稱他第一次為魔術方塊“復位”用了整整一個月，多年後接受采訪時他自嘲，自己“玩得不好”，“發明鋼琴的人未必彈得好”。

魯比克早在1975年就申請了專利，當時魔術方塊被歸類為「空間邏輯玩具」。在冷戰背景下，匈牙利市場經濟較不活躍，匈牙利人對於玩具製品也不感冒，只有一家規模很小的玩具公司願與他合作。在市場推出後的幾年裡，魔術方塊在匈牙利國內也並未引發太多關注，直到1979年的紐倫堡國際玩具展覽會，事情迎來轉機。美國《史密森尼》雜誌稱，當時一位名叫湯姆·克萊默爾的玩具公司負責人發現了魔術方塊的巨大市場潛力，牽頭為魔術方塊產品找到實力雄厚的經銷商——美國「嬰兒潮」時期最大的玩偶製造商「理想玩具公司」。合作協議達成後，1980年，魔術方塊開始銷往全球。

在新東家的推廣下，魔術方塊在全球行銷中取得巨大成功，短短兩年間贏得多項年度玩具大獎。 2014年，魔術方塊躋身美國“國家玩具名人堂”，截至2024年1月，其全球銷量接近5億件。

數十年來，魔術方塊產品的製程不斷迭代。最早的魔術方塊由木頭製作，手感不佳，旋轉起來極為吃力。隨著廠商的改進，魔術方塊玩具的角落設計更為圓潤，旋轉也更順暢，品類也開始多樣化。除了最經典的三階魔術方塊外，玩具公司還陸續推出了四階、五階魔術方塊等，近年來最誇張的超級魔術方塊甚至高達34階。

自從「走紅」的那一刻起，魔術方塊就被推上賽事舞台，幾十年來，全球多地舉辦各種形式的魔術方塊競賽，其中最為典型的是三階魔術方塊的「快扭」比賽。 1982年6月，首屆世界魔術方塊錦標賽在匈牙利布達佩斯拉開序幕，越南裔美國選手明泰以22.95秒的速度一舉奪魁。自此之後，「速擰」賽事的世界紀錄被不斷刷新。