美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，乘坐波音公司發生故障的”Starliner”飛船前往國際太空站的太空人”沒有被困在太空中”。不過，巴里-威爾莫爾和蘇尼塔-威廉斯可能還會在軌道上停留一段時間。

“不被困”是一個可以延伸到很多情況的短語。你可以把車開到當地的超市，如果車子壞了，你不會被困，因為你可以在15 分鐘內走回家。另一方面，如果你正在進行跨國旅行，卻在某個偏僻的山城拋錨了，嚴格來說，你並沒有被困，因為你可以想辦法回家，但實際上，你可能要在廉價汽車旅館裡度過一段不確定的時間。這就是”Starliner”任務的基本情況。

在2024 年6 月28 日的新聞發布會上，航太局官員向公眾保證，”Starliner”乘員安全，太空船完全正常，將為期一周的任務延長到無限期停留在國際太空站上只是工程師們想藉此機會對太空艙的推進器進行大量測試。

遺憾的是，當美國國家航空暨太空總署的發言人說：「我想非常明確地告訴大家，布奇和桑尼並沒有被困在太空中」時，人們看到的細節並不完全令人信服。 “

在經歷了14年的延誤、成本超支和飛行事故之後，首架載人Starliner於6月5日從佛羅裡達州卡納維爾角太空站升空。原計劃是與國際太空站對接一周，然後返回地球。由於推進器系統中的氦氣洩漏，這次任務已經被推遲了好幾次，但美國太空總署和波音公司最終還是決定發射。

然後問題就開始了。五個推進器被偵測到洩漏，其中四個在對接過程中發生故障。此外，系統中還有一個氧氣閥門卡住。因此，”Starliner”仍與太空站對接，太空人在太空中消磨時間，工程師們則在努力找出問題所在和解決方法。

據美國國家航空暨太空總署（NASA）稱，這包括在停靠時試射”Starliner”上的推進器。特別值得關注的是氦氣加壓系統、推進系統加熱器以及控制所有設備的軟體。此外，太空站的機械手臂也被用來觀察飛船是否有任何損壞或侵蝕的跡象。

同時，推進器的複製品正在新墨西哥州的白沙試驗場進行地面測試。它正在進行與”Starliner”相同的飛行測試，零件將被拆下來進行研究。這將有助於工程師們透過一系列問題樹來隔離問題。

“在測試和分析之後，我們將計劃著陸，”NASA發言人說。 “我們還沒有一個目標日期，在測試完成和我們了解前進的道路之前，我們不會確定一個日期”。

當然，兩個最大的問題是：”Starliner”何時返回地球？

儘管美國國家航空暨太空總署（NASA）表現得非常積極，但與會記者還是對此任務缺乏最新進展表示擔憂。此外，航太局官員現在還在討論”Starliner”在國際太空站能停靠多久。太空船上的電池額定壽命為45 天，但NASA 已經在討論如何透過太空站為電池充電，使其能夠再使用45 天。他們還指出，當”Starliner”獲準正常服役時，它將執行長達210 天的任務。

這幾乎是七個月的時間。美國國家航空暨太空總署的工程師說，他們將進行數週的測試和評估，他們可能需要這樣的耐力。

這也並非史無前例。 2023 年9 月，一名美國太空人和兩名俄羅斯太空人在國際太空站滯留一年多後返回地球，當時他們乘坐的聯盟號太空船因與一點太空碎片相撞，損壞了冷卻系統而無法運行。因此，他們不得不等待輪換計劃中的另一次搭乘。

如果”Starliner”除了緊急返回外不能用於其他用途，這就帶來了一種未明說的可能性。如果”Starliner”最終被判定無法使用，那就意味著必須由另一艘飛船將威爾莫爾和威廉斯送回地球。

波音公司表示，下一次”Starliner”升空的”平行路徑”是在2025 年2 月，但如何在沒有認證的情況下實現這一點還沒有得到解釋。這意味著，唯一的選擇就是俄羅斯的聯盟號或SpaceX 的龍飛船。前者將是美國需要盡量避免的重大國際尷尬，尤其是在大選年，而後者則會讓波音公司的航太業務在可預見的未來吃盡苦頭。