1990 年代初，日本國立產業技術綜合研究所的一名研究人員開始研發後來的Paro機器海豹。在開發成功30 多年後，這隻瞪著眼睛的海豹幼崽仍然是最著名的老年人治療機器人。 2011 年，該機器人透過在《辛普森家庭》中的非官方客串，達到了流行文化的頂峰。

幾十年來，由於對新技術的熱衷和人口老化，日本一直佔據著老年技術機器人市場。日本有29%的人口年齡在65 歲及以上。預期壽命的延長當然是好事，但也可能導致支持結構的削弱。幾十年來，機器人一直被認為是補充護理市場人力不足、幫助老年人減少孤獨感的一種方式。

雖然美國的數字不那麼明顯，但該國正在步入老化。目前，65 歲及以上的美國人有6,200 萬，佔總人口的18%。根據皮尤研究公司（Pew Research）的預測，到2054年，這一數字將增加到8,400萬，佔總人口的23%。

雖然美國也像日本一樣呈現老化趨勢，但卻沒有像日本那樣欣然接受類似的技術。幾年來，紐約州老化辦公室（NYSOFA）一直致力於扭轉這一局面。自2018 年以來，該部門已向紐約州的老年人發放了31,500 多隻機器寵物。代理主任格雷格-奧爾森（Greg Olsen）說，這項計劃的靈感來自於他當時8 歲的女兒，她從亞馬遜購買了一隻機器人寵物。

這三個產品均由Ageless Innovations生產。該公司成立於2015 年，是孩之寶的衍生公司，專門透過其”全民歡樂”品牌為老年人群生產機器人伴侶動物。貓咪於當年年底首次亮相，狗狗則於2016 年面世。這兩款產品與孩之寶旗下的FurReal Friends公司設計的同類產品有著共同的基因。

圖片來源：Ageless Innovations/Joy for All無齡創新/全民歡樂

這隻小鳥是該系列的最新成員。這款小機器人被正式命名為”Walker Squawker”，可以安裝在輔助行走設備上。和貓狗一樣，小Squawkers 也會對光線和觸摸做出反應。當偵測到動作停止時，它們也會開始唱歌，讓主人使用它們的助行器。不過，奧爾森指出，獵犬仍然是最受歡迎的動物，約佔請求總數的60%。

奧爾森指出，就在紐約市老年人協會開始在紐約老年人中試點使用這些機器人的同一年，美國醫務總監維韋克-穆爾西（Vivek Murthy）指出，孤獨與每天吸煙15 支所導致的壽命縮短相似，甚至比肥胖所導致的壽命縮短還要嚴重”。除了身體方面的問題，孤獨還會加速老年人認知能力的衰退。COVID-19 大流行使這一問題大大加劇。最近，穆爾西宣布孤獨本身就是一種流行病。

研究表明，養寵物是消除老年人孤獨感的有效方法。一項研究顯示：”在控制年齡、生活狀況（即獨居與非獨居）、快樂情緒和季節性居住地的模型中，養寵物的人比不養寵物的人報告孤獨的可能性低36%。 “

然而，由於種種原因，對於老年人來說，養寵物並不總是一個可行的選擇。這就是機器人的用武之地。由於機器人寵物是最近才出現的現象，對其的研究還非常有限。不過，研究指出了機器人寵物的潛在益處，尤其是在因健康原因而限制人與動物互動的情況下。

“伴侶寵物可以改善憂鬱和孤獨感，而不會產生與藥物幹預相關的風險，”2022 年一項關於機器人寵物的研究指出。 “參與者與伴侶寵物一起參與，提供有意義的活動和積極的體驗，尤其是在COVID-19限制最嚴重的時候，參與者被隔離，家人探視受到限制。”

該研究還補充說，人與人之間的互動仍然是關鍵：”更重要的是，參與者、家人和專業照顧者之間的對話增強了治療環境」。

圖片來源：Intuition Robotics直覺機器人公司

雖然機器人寵物在消除孤獨方面大有可為，但它們本身並不能治癒孤獨。奧爾森指出，機器人寵物計畫是紐約市社會福利局與科技公司建立的21 個不同合作計畫之一，其中包括與生產ElliQ的Intuition Robotics 公司的合作計畫。該部門已經發放了近900 台社交機器人，幫助用戶與親人聯繫並監控。 NYSOFA 也為老年人提供其他服務，包括交通和電話樹。

奧爾森表示，已有六年歷史的機器人寵物計畫是該組織的有效工具。他列舉了許多客戶與寵物感情深厚的故事，其中一位女士告訴紐約市寵物協會，”我死後必須把這隻貓從我手中撬出來”。據奧爾森稱，還有一位客戶要求與他的機器人合葬。當棺材裡傳出一聲低沉的吠叫時，參加他葬禮的悼念者們起初還感到莫名其妙。