波音公司與美國國家航空暨太空總署（NASA）舉行聯合媒體電話會議，除了確認下一個波音「星際客船」嘗試首次載人航太試飛的日期外，還詳細討論了過去幾週又發現這個飛船出現的一系列新問題。

按照計劃，波音開發了整整十年的「星際客船」（CST-100 Starliner）將搭載兩名資深太空人Butch Wilmore和Suni Williams，把他們送上國際太空站，並在一周後返回。

（兩名太空人今年4月與波音「星際航線」合影，資料來源：NASA）

原本這個歷史性的試飛安排在本月6日進行，但在接近發射前，現場報告稱「星際客船」搭乘的Atlas V火箭出現閥門問題，發射被迫取消。 Atlas V火箭由波音、洛克希德馬丁合資的聯合發射公司開發。

6月1日嘗試發射

波音和NASA宣布，最新的計畫是在美東時間6月1日12點25分點火升空，後續備選的發射窗口分別為6月2日、6月5日、6月6日。

令外界為波音和兩名太空人捏一把汗的是，波音也表示，雖然火箭的問題閥門已經換掉，但後續工程師們又發現“星際客船”的推進系統出現了“小型氦氣洩漏” 。氦氣是一種惰性氣體，用於將推進劑推送到推進器。所以理論上如果失去太多氦氣，推進器可能無法正常運作。

經過調查，洩漏點被追溯到一個反應控制系統引擎的氦氣輸送管密封件。在「星際客船」上，一共有28個這樣的引擎。 NASA商業載人計畫的專案經理Steve Stich解釋稱，就像各位家中的水龍頭一樣，需要有密封件來保持介面的緊密性。

工程師們經過緊張的研究後得出結論：問題不大，就讓它繼續漏著吧。另一層考慮是如果要更換這個密封件，需要把飛船從火箭上取下來，這將導致試飛日程進一步推遲。 Stich週五強調，即便那個特定的洩漏速率成長100倍，發射團隊也能處理得了。

由於星際航線的開發進度不斷延後，波音已經在這個計畫上虧損超過15億美元，這還是算上NASA補貼的情況。

似乎是為了平息外界對「漏氣飛船」的擔憂，Stich刻意強調這種事NASA已經做過很多次了。他表示，NASA過往也飛過許多次發生小型氦氣外洩的飛行器，包括太空梭執行的多次任務，以及SpaceX的「龍飛船」。

Stich也表示，即使是5月6日就這樣帶著問題起飛了，飛行過程中也能很好地處理這類故障。

洩漏問題也帶出更多缺陷

而這個洩漏問題也推動NASA對波音飛船的推進系統展開更廣泛的檢查，果然又發現了「設計上的脆弱性」——如果出現一系列極小機率的事件，飛船可能無法安全將太空人帶回地球。

簡單來說，如果用於進行離軌操作的大型引擎出現故障，備用計劃之一是使用八個較小的推進器。然而，NASA的分析顯示，如果再發生一次故障，可能只會有四個較小的推進器可用。

波音的工程師隨後緊急補充了一個備用計劃，使得太空船能夠在只使用4個較小推進器的情況下脫離軌道。

據悉，波音、NASA和聯合發射公司將於5月29日再對太空船的外洩進行審查。若一切照舊，火箭和太空船將在5月30日送上發射台，靜候6月1日的試飛。