科學家從5 萬多年前尼安德塔人的遺骸中分離出了三種當今困擾人類的常見病毒的基因序列。巴西聖保羅聯邦大學的馬塞洛-布里奧內斯（Marcelo Briones）認為也許有可能在實驗室中合成這些病毒並用它們感染現代人類細胞。他說：”可以研究這些類似侏羅紀公園的病毒的繁殖和致病特徵，並將其與當今的同類病毒進行比較。”

布里奧內斯和他的同事分析了在俄羅斯Chagyrskaya 洞穴中發現的兩個男性尼安德特人骨骼中的DNA。

他們發現了導致現代人類感冒症狀的腺病毒、可導致唇皰疹的皰疹病毒以及可導致生殖器疣和癌症的性傳播乳頭瘤病毒的殘留物。

它們是迄今發現的最古老的人類病毒，超過了在西伯利亞東北部發現的智人牙齒中發現的距今3.1 萬年的病毒。

布里奧內斯說，透過將基因序列與現代病毒進行比較，研究小組排除了病毒來自處理遺骸的當代人類或以遺骸為食的掠食者的可能性。

他說：”綜合來看，我們的數據表明，這些病毒可能代表了真正感染尼安德特人的病毒。”

一些研究人員推測，病毒可能是尼安德塔人滅絕的原因之一。

研究小組的結果增加了這種可能性的分量，但無法證實。要支持他們提出的啟發性的有趣假設，就必須證明至少可以在尼安德特人的遺骸中發現這些病毒的基因組，這就是團隊目前所做的。

一個尼安德塔人可能感染三種病毒的事實並不令人驚訝，因為今天的人類在一生中平均會感染大約10 種不同的病毒。

澳洲昆士蘭科技大學的莎莉-瓦塞夫（Sally Wasef）說，這項研究表明，很有可能進一步發現過去可能影響解剖學上的現代人和我們已經滅絕的人類近親的疾病。

對古病毒的研究仍然是一個需要更多探索的新領域。目前用於鑑定人類古代DNA結果的工具可能不適用於病毒，因為病毒的DNA鏈預設較短。

瓦塞夫介紹說，布里奧內斯的目標是重現古代病毒，這將是一個挑戰：”我對能否實現這一目標持懷疑態度，因為我們還不完全了解病毒的DNA是如何受損的，以及如何將復原的DNA片段重建為完整的病毒基因組。

參考資料bioRxiv DOI: 10.1101/2023.03.16.532919