美國國家航空暨太空總署（NASA）的衛星正在幫助追蹤老虎的棲息地，在這些食肉動物面臨棲息地迅速喪失的後果時，為保護老虎帶來了希望和新的見解。隨著人類人口的增長，棲息地的喪失威脅著許多生物。利用衛星繪製野生動物棲息地地圖是一個正在迅速擴展的生態學領域，而美國國家航空暨太空總署的衛星在這些工作中發揮著至關重要的作用。老虎只是NASA正在幫助從太空追蹤其棲息地的脆弱大型哺乳動物之一。

截至2020 年1 月老虎棲息地的現況（棕褐色）。橘色區域為適合老虎棲息的區域。綠色區域為”空林”，已知最近沒有老虎棲息，但由於這些區域過去適合老虎棲息，而且面積仍足以支持老虎種群，因此有可能成為老虎恢復棲息地。其餘顏色表示棲息地可能適合但老虎居住地未知的區域（棕色），以及棲息地過於破碎無法支撐老虎的區域（黑色）。

位於華盛頓的美國宇航局總部生態保護項目經理基思-加迪斯（Keith Gaddis）說：”衛星每天到每週都會對地球表面的廣大區域進行觀測。這有助於科學家們監測那些從地面勘測既具有後勤挑戰性又耗費時間的棲息地–這對於像老虎這樣在大片領地上漫遊的動物來說至關重要”。

在過去的兩個世紀中，老虎失去了至少93% 的歷史分佈區，而這些分佈區曾經橫跨歐亞大陸。如今，大型貓科動物僅生活在10 個國家，其中大部分在亞洲。科學家估計，野生老虎只剩下約3700 至5500只，儘管這比2010 年估計的最低數量3200 只有增加。

在最近的一項分析中，研究人員回顧了2001 年至2020 年期間500 多項包含老虎及其棲息地數據的研究。研究團隊發現，在過去二十年中，已知的大型貓科動物棲息地面積減少了11%，從2001年的約102.5萬平方公里（39.6萬平方英里）減少到2020年的約91.2萬平方公里（35.2萬平方英哩）。

東南亞國家是受影響最嚴重的國家之一。在過去的20 年裡，大型貓科動物從三個國家消失了：研究人員報告說，柬埔寨、越南和寮國的大型貓科動物消失了。這些國家的棲息地也在減少，不過研究小組表示，目前還不清楚老虎數量減少的原因是否只是棲息地的喪失。這些動物也可能被非法獵殺，或隨著食物來源的消失而減少。

該地區的其他國家，如泰國，也出現了老虎棲息地減少的情況。但在泰國東部的部分地區和一個名為西部森林群的大型保護區，該國的老虎得到了很好的保護。這項研究發表在2023年12月的《保護科學前沿》（Frontiers in Conservation Science）雜誌。

在野生動物保護協會（WCS）的領導和美國國家航空暨太空總署（NASA）生態保護計畫的資助下，該團隊開發了一個工具，利用Google地球引擎和NASA 地球觀測數據來監測老虎棲息地的變化。其目標是利用VIIRS 和MODIS 感測器以及Landsat 衛星上的數據，最近實時幫助保護工作。

本頁頂部的地圖顯示了截至2020 年1 月老虎棲息地在其本土分佈區（棕褐色）的狀況。橘色區域表示已知有老虎棲息的適合棲息地區域。研究團隊認為，這些區域需要保護和擴大，包括獵物族群。綠色區域是”空曠森林”，據了解最近沒有老虎生活在這裡，但由於這些區域過去適合老虎棲息，而且面積仍然足夠大，可以支持老虎種群，因此是老虎恢復的潛在區域。其餘顏色表示棲息地可能適合但老虎居住地未知的區域（棕色），以及棲息地過於破碎無法養活老虎的區域（黑色）。

請注意大片潛在的老虎恢復棲息地（綠色）。科學家報告說，如果老虎能夠透過自然散佈或主動放歸的方式到達這些地區，並假定它們有足夠的食物在那裡生存，那麼”老虎的棲息地將增加50%”。

“不久前，人們還認為老虎將在野外滅絕。但世界上老虎的生存空間比老虎專家們想像的要大得多，”領銜作者埃里克-桑德森說，他曾是世界自然保護聯盟的高級保護生態學家，現任紐約植物園城市保護部副總裁。 “我們之所以能夠弄清楚這一點，是因為我們匯集了美國國家航空暨太空總署（NASA）的所有數據，並將其與實地資訊進行了整合。”

美國國家航空暨太空總署地球觀測站的圖片，由Wanmei Liang 使用Sanderson, E. 等人(2023) 提供的資料拍攝。照片由ANO WCS 和錫霍特-阿林生物圈保護區提供。

編譯來源：ScitechDaily