攝影師史蒂夫從來沒有想過，有生之年還能在海洋中看到如此奇怪的生物：外形像個巨長的口袋，大約有8米長，會發出微弱的光，中空管狀，前端開口，尾端閉合只留一個小孔，通體半透明果凍狀，帶點粉紅色，直徑很大，足以容納一個人進入。用手輕輕觸摸，發現「口袋」還很柔軟。

史蒂夫被眼前的這塊「紗」深深吸引，為了一探究竟，竟萌生了鑽進去看看的想法。

然而同伴立刻阻止了史蒂夫的這種莽撞行為，兩人圍繞著這種生物，前前後後拍攝了一個小時才離開。

上岸後，同伴語重心長解釋道：“等你知道這是什麼東西後，再來決定要不要鑽進去，我打賭你肯定會感謝我的！”

可大可小的火體蟲

粉紅色口袋，其實是由多個單體組合而成的。

近距離觀察，就會發現它身上有成千上萬個密密麻麻的微小生物。這種生物叫做火體蟲，是一種浮游被囊動物。

單一個體非常迷你，只有幾毫米，形狀有點像鈴鐺，也是一端開口一端閉合，會發光。

火體蟲是濾食生物，因此，它只能透過不斷吸入海水，過濾並吃掉其中的食物（浮游生物）才能生存。

一個火體蟲在海洋中還是太微不足道了，為了提高生存機率，才進化出群居模式。

火體蟲一個連著一個，形成口袋狀，在海洋中隨波逐流，有時候也會自己緩慢遊動前行，這樣大量海水就會落入「袋中」。偶爾會集體發出光線，吸引浮游生物主動入袋。

此時，單一火線蟲就能盡情享受海水中的食物了。

根據數量的不同，火體蟲可長可短！

像開頭那種口袋狀火體蟲，可達18米，寬度可超1.8米，而最短的火體蟲不到1厘米。

火體蟲群體的規模一旦達到一定程度後，在沒有其他外在因素的影響下，不會減少，只會越來越大。

它可以透過無性生殖（也可以有性生殖），不斷增加群居居民，以及取代那些死亡的居民。

海水溫度上升，導致火體蟲大爆發

目前發現的火體蟲有4種，群居形狀差異很大，可以是開頭那種輕薄的口袋，也可以是類似塑膠質感的物體。

下面這種透明或略微粉紅色的“塑膠管”，也是火體蟲群體，由幾百個大西洋火體蟲構成，一個凸起就代表一個單體。因為它的外形，人們還將其稱為海黃瓜、海泡菜，我倒是覺得有點像淺色的海參。

像不像淺色海參？

大西洋火體蟲主要生活在250m深度的海洋中，白天是潛伏在海洋裡的，只有到晚上才會浮到海洋表面，每天都會進行這樣一次上下遷徙。

一般來說，像這樣的生物，只有潛水員才有機會看到。

然而，從2017年開始，這種半透明物體經常出現在俄勒岡州和華盛頓州附近的海灘上。

住在附近的居民第一次看到這種「果凍狀」生物，非常驚奇，不明所以的人還會一籃一籃撿回家。

為此專家也發了警告，大西洋火體蟲雖然是無害的，但千萬不要吃，也不建議給狗吃。

科學家也很懷疑：大西洋火體蟲通常生活在溫帶水域（北緯50° 至南緯50° 之間），為什麼會春天出現在寒冷的俄勒岡州海水中，數量還如此之多？

2017年5月下旬，研究船在海下100公尺處放了一張網，短短5分鐘，就捕獲了約60,000 隻火體蟲。

這些火體蟲就像失控了一樣，大量繁殖，數量多到堵塞了漁網，漁民無法捕魚的程度。

美國NOAA的科學家猜測：這或許和太平洋海水溫度升高有關。

最早見到火體蟲是在2012年加州的水域中，2013年太平洋經歷了一場持久的海洋熱浪“斑點”，由於水溫上升，這些生物一路向北擴散，2017年春天，在俄勒岡州水域爆發了，連更北的阿拉斯加也發現了火體蟲。

火體蟲大量出現，讓漁民蒙受巨大損失，海洋的食物鏈也大受影響。

一直以來，科學家認為火體蟲，就像進入了營養層級的「死胡同」。

它攝取大量浮游生物，但沒有生物願意吃火體蟲，可能是因為它不好吃，或是能量低，又或是難以消化的緣故，導致很多生物寧可吃有毒水母，也不吃火體蟲。

以前數量不多，就還好，如今數量大漲，導致它所在的區域，大量營養物質被它掠奪了，和它生物鏈上同一級別的捕食者就有缺少食物的風險，磷蝦就是受害者之一，緊接著以磷蝦為食的其他魚類，會因為磷蝦的減少而減少。

根據2024年3月13日發表在《自然》雜誌上的文章，經過模擬，研究人員發現由於沒有動物會吃這種奇怪的生物，導致98%的火體蟲死亡後會沉入海底。

這意味著，生前被火體蟲攝入的營養物質，最終都留在了海底，不會傳遞給更高一級的掠食者。

科學家也擔心，火體蟲死亡會在海底形成一個巨大的死亡區，這個區域會因為火體蟲的分解消耗大量氧氣。

最後

了解完這些，再來回答人可以鑽到巨型火體蟲口袋裡嗎？

專家的建議是：最好不要嘗試！

因為單一火體蟲之間的連結比我們想像中要牢固，由黏液黏連的。

根據2013年的報道，有人在大型火體蟲口袋裡發現了一隻死掉的企鵝，很明顯這隻企鵝鑽進去後，由於無法掙脫而死亡了。

人的力量比企鵝大，如果真的鑽進去，不致於落得無法掙脫的局面。

但是在掙扎的時候，會「打碎」火體蟲群體，單一火體蟲有可能進入耳朵、嘴巴等地方，也沒必要破壞它們辛苦建立的「王國」。