如果軟體機器人使用剛性致動器移動身體，那麼它就不是真正的軟體機器人了，不是嗎？不一定，一個以毛毛蟲為靈感的實驗性新型機器人利用柔軟、可折疊的摺紙片段來蠕動和轉向，從而解決了這個難題。該設備名為”Robotopillar”，由普林斯頓大學和北卡羅來納州立大學的工程師合作完成。

正如我們最近看到的其他蛇形機器人一樣，它（或它的後代）有朝一日可能會被用於搜索被困在災難現場廢墟下的倖存者，甚至可能用於探索其他星球的表面。

它的模組化機身由一排磁性連接的分段組成。必要時，這些部分可以相互分離，並作為一個協作”蜂群”四處移動。不過，在大多數應用中，它們還是會像毛毛蟲一樣連在一起。

每個圓柱形部件的PET（聚對苯二甲酸乙二酯）表皮都採用了克瑞斯林式摺紙圖案。簡而言之，這種摺紙圖案由多個對角摺痕組成，可使圓柱段向下扭轉成扁平圓盤狀，然後膨脹成圓柱狀。

每條折線上都有由液晶彈性體和聚醯亞胺組成的薄”控制條”，這兩種材料上都覆蓋著一條與電源相連的銀奈米線。向奈米線網路施加電流會使其發熱，進而加熱控制條。

液晶彈性體條對熱的反應是收縮，而聚醯亞胺條則同時膨脹。這種沿著折疊線的不對稱組合反應使膜段向下扭曲成圓盤狀。當電流關閉時，薄膜又會膨脹成圓柱體。以這種方式依序啟動所有區段，機器人就可以向前或向後移動。

也就是說，奈米線”加熱器”帶可以只在片段的一側啟動。這將導致該段僅在這一側收縮。如果以這種方式觸發了相鄰的幾個節段，Robotopillar 的身體就會向那個方向彎曲和移動。科學家目前正在努力提高機器人的速度並改進其轉向性能。

由普林斯頓大學博士後研究員趙拓領導的研究論文最近發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。

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