Google母公司Alphabet 的表現非常好。除了強勁的第一季財報外，該公司還宣布了有史以來的首次股東股息，以及700 億美元的股票回購。它現在是一家價值2 兆美元的公司——目前的價值超過了亞馬遜、Meta和沙特阿美公司。

這是一家巨大的公司，其核心產品在其行業中佔據主導地位。十多年前，Google贏得了搜尋業務，從那時起，其母公司就一直受益匪淺。然而，Google突然面臨著威脅——真實的、不斷增加的、而且大部分尚未實現的威脅——這可能很快就會使其及其母公司走上不同的軌道。其中之一來自政府。另一個來自競爭對手。最後一個來自它自己。

壟斷面臨風險

上週，司法部律師在針對該公司的兩起正在進行的反壟斷案件之一中進行了結案陳詞。根據彭博社報道，這次的重點是Google搜尋的主導地位，重點是一項特定的安排，其細節長期以來一直保密：

根據司法部針對Google反壟斷訴訟中新近公開的法庭文件，Alphabet Inc. 於2022 年向蘋果支付了200 億美元，讓Google成為Safari 瀏覽器中的預設搜尋引擎。

兩家科技巨頭之間的交易是這一具有里程碑意義的案件的核心，反壟斷執法者指控Google非法壟斷在線搜索和相關廣告市場。

司法部和Google將於週四和週五提供此案的結案陳詞，預計今年稍後將做出決定。

這項安排的主要目標已經達成。

Android是世界上使用最廣泛的智慧型手機作業系統，是Google的產品，而iOS則預設將使用者輸入Google。隨著智慧型手機的普及，Google透過留住iPhone 用戶，成功成為大多數智慧型手機用戶的預設網路入口網站。它現在支付的是維護費用，Google顯然認為這是有價值的。負責此案的法官表示，Google的辯護聽起來有些軟弱。來自邊緣：

蘋果律師Schmidtlein 表示，蘋果已經將Bing 的品質與Google的品質進行了評估，並最終選擇了Google。但是，法官梅塔問道，為什麼要與蘋果簽署如此昂貴的協議？施密特林表示，蘋果每次協議到期後都能退出協議，足以讓Google保持警戒並保持競爭。

阻止Google向蘋果付款的命令不一定會阻止其他規模較小的公司參與類似的收入分享計劃，儘管它可能會讓那些對反壟斷行動偏執的公司感到冷淡。

對Google來說，這充其量意味著失去其搜尋主導地位的保險——同樣，該公司認為這值得大量資金，並且正在法庭上大力辯護。它也可能為競爭對手打開大門，而競爭對手的數量相當突然，而且是一段時間以來第一次出現。

人工智慧搜尋的困境

Google仍在研究如何將人工智慧生成的內容合併到其搜尋結果中，主要以搜尋產生答案的形式，它會在搜尋頁面頂部放置簡短的引用答案。它已經進行了一年的半公開測試，最近開始向未註冊測試的用戶推出。

作為一個產品，它正在變得越來越好，儘管我注意到我越來越傾向於瀏覽和滾動它。至少根據我的經驗，它作為演示比實際工具更令人印象深刻。

按照生成人工智慧工具的標準，它相當謹慎，並且在最近幾個月中，顯著地顯示了連結引用。換句話說，它已經變成了類似於搜尋頁面中的搜尋頁面——類似的鏈接，以稍微不同的格式呈現和摘錄，或者更確切地說是釋義。

它也與像Perplexity這樣的項目有些融合，這些項目將自己標榜為人工智能驅動的搜索替代品，並且同樣試圖弄清楚，將生成近似事實的技術與至少名義上旨在用於預測事實的工具融合到底意味著什麼，幫助您檢索可靠的資訊。

人工智慧搜尋的總體趨勢是，嗯，搜尋—— 遠離聊天機器人生成的冗長答案，而轉向引人注目的引用和總結。與大多數使用者第一次嘗試時相比， 2024 年的ChatGPT 與外部網路和外部資料來源的連線更加明顯。其他聊天機器人產品也開始感覺更像搜尋引擎：當Meta在Facebook 和Instagram 上推出人工智慧功能時，它將它們放在搜尋欄中。使用它們有點像聊天，但很像搜尋——在Meta 的例子中，聊天機器人會總結並引用來自Google 和Bing 的結果，這進一步模糊了事物的含義。

Google可以期待更多這樣的事情：在嘗試建立廣泛的產品時，人工智慧新創公司（和更大的科技公司）突然進行了大量的網路爬行。換句話說，在開展其他業務的過程中，他們獲得了建立搜尋引擎等產品所需的許多寶貴資源。

至於這是否顯示我們與網路建立了全新的關係，或是繞了很長一段路才到達同一個目的地，我們拭目以待。對於Google來說，更迫切的問題是這些新的搜尋概念都沒有太多或沒有廣告。

競爭的聊天機器人和像Perplexity 這樣的搜尋引擎大多透過訂閱來貨幣化。 Meta 的人工智慧回應與搜尋結果非常相似，但不包含廣告。 Google對SGE 的謹慎態度可能可以用這種緊張來解釋：它正在建立一種替代風格的搜尋結果——如果它流行起來，如果用戶發現它更好的話——與Google展示的廣告水平相比，沒有明顯的地方在其當前的搜尋頁面中，這是位於其2 兆美元營運中心的高產量露天礦。

對於一家搜尋主導地位受到良好保護並且有時間進行試驗的公司來說，這可能是一個可控的問題。對於一家與政府進行曠日持久的鬥爭或其核心產品開始老化的公司來說，更令人擔憂。

搜尋現在是一場噩夢

Google搜尋本身是否是一個比以前更糟糕的產品，這是一個開放而複雜的問題，該公司本身對此表示不，實際上，它更好。從長遠來看，它的產品肯定比極簡主義新貴時要繁忙得多——有廣告、小部件、選項卡、側邊欄、片段，現在還有大量的合成文本。關於整體搜尋品質的問題很難定義，更不用說嚴格測試了，這也許對Google有利——這是圍繞黑盒演算法建立公司的眾多好處之一。

更容易觀察到的一件事是，Google所依賴的網路——以及在各個方面依賴Google的網路——的狀況相當糟糕。為Google提供可靠、人性化內容並轉化為理想結果的網站已經沒有賺錢的方法了。封閉平台吸收了Google以前能夠收穫和服務的大部分人與人之間的書面交流。人工智慧公司正在抓取網絡，而他們的用戶正在向網路中註入垃圾。

Google是否對破壞其他規模小得多的企業的商業模式負有某種責任？或許。它的主導地位是否建立了一套商業激勵措施，集中並扭曲了龐大的網路？可能！不管發生了什麼，這對Google來說也是一個問題，因為它的搜尋引擎試圖從越來越多、越來越糟糕的材料中產生結果。 Google的長期統治地位意味著許多網路公司將其視為一個可以被遊戲、操縱、安撫或欺騙的實體。這通常是一種有毒的動力，而且其影響正在累積。

這給Google帶來了不同的挑戰，這是其作為現任領導者的獨特挑戰：它的競爭對手不再需要變得偉大才能有時感覺更好，或者至少可以與Google相媲美。也許他們只是廣告較少。

也許它們只是更方便，就在聊天框中。在這種環境下，如果iPhone 用戶被要求從清單中實際選擇預設搜尋引擎，他們實際上可能會看看其他東西，並堅持使用一段時間。