4 月29 日一次內部會議的幻燈片和錄音顯示，美國國家航空暨太空總署（NASA）正在啟動對其位於維吉尼亞州瓦洛普斯島（Wallops Island）設施的正式環境評估，以將該發射場的火箭發射授權次數增加近200%。

擬議的變革有助於緩解美國其他航太發射場的擁塞狀況，這些發射場已經感受到了主要由SpaceX 公司帶來的發射能力快速增長所帶來的壓力。隨著火箭實驗室（Rocket Lab）、相對論公司（Relativity）、藍色起源公司（Blue Origin）等公司計劃在未來幾年內上線新火箭，預計這種壓力只會進一步加劇。

美國國家航空暨太空總署（NASA）官員考慮擴建瓦勒普斯發射場已有一段時間了。在火箭實驗室於2022年在這裡進行了首次”電子”火箭發射後，該機構官員對媒體表示，私營公司對從該發射場發射火箭的興趣”很高”。雖然這些計劃最終會作為EA 流程的一部分公之於眾，但這是首次公佈擬議改建的規模。

瓦洛普斯島南部擴建環境評估（WISE EA）是該機構對這項工作的稱呼，它將研究年發射次數從18 次大幅增加到52 次的潛在後果。該研究還將考慮該發射場的其他重要變化，如火箭第一級的水駁船著陸和新型火箭燃料液態甲烷的現場儲存。為了充分了解這些變化的影響，NASA 將與承包商合作，進行聲學分析，並研究空氣排放的影響以及對海洋和當地野生動物的影響。

分析還將考慮建造多達四個新的發射台和安裝一個亞軌道發射裝置，每年進行多達30 次發射。

允許的發射次數和新燃料組合的增加尤其引人注目。如今，在世界未來論壇授權的18 次年度發射中，只有6 次可以使用液體燃料火箭，其他12 次都是固體推進劑火箭。火箭實驗室在瓦洛普斯發射的”電子”火箭的引擎使用液態氧和RP-1（一種高度精煉的煤油）混合燃料。

新的分析將授權每年進行52 次發射，並允許燃料組合也包括甲氧基甲烷，這是一種由液態氧和液態甲烷組成的火箭燃料。甲氧基甲烷已成為下一代火箭的首選推進劑系統，包括SpaceX 的星際飛船、火箭實驗室的中子號、相對論太空公司的Terran R 和藍色起源公司的新格倫。

幻燈片顯示建議的變更。圖片來源

擬議擴建的一個驅動因素是這些公司發射頻率的增加。 (雖然Relativity 公司沒有公開透露任何從沃洛普斯發射的計劃，但該公司與火箭實驗室被列為兩個”參與機構”）。

對於火箭實驗室在今年年底前將中子火箭推向市場的計畫來說，沃勒普斯島顯得格外重要。 2022 年，該公司宣布已選擇瓦勒普斯作為中子號首個發射台和生產設施的未來所在地，這實際上是對該島未來的要求。火箭實驗室的中子號回收計畫還包括將助推器降落在海上駁船上。

米勒簡報中的一張幻燈片顯示了到2032年世界未來基金會的發射預測。目前還不清楚幻燈片上的數據是由私人公司提供的，還是來自於NASA 的內部估算，NASA 也沒有立即回應置評請求，但它繪製了到2030 年每年大約五次”中子”（Neutron）飛行的圖表。此外，圖中還顯示到2030 年，螢火蟲（Firefly）和諾斯羅普（Northrop）的MLV 將進行五次發射。

環境評估至關重要：它們確保美國國家航空暨太空總署及其商業夥伴遵守與空氣排放、聲學影響和對當地野生動物的影響有關的環境法規。它們也為包括公眾在內的利害關係人提供了一個重要的意見回饋管道。對於火箭實驗室（Rocket Lab）、螢火蟲太空公司（Firefly Space）和諾斯羅普-格魯曼公司（Northrop Grumman）等公司來說，進行環境評估至關重要，因為它們正在共同開發一種中型運載火箭。

美國國家航空暨太空總署（NASA）於2019 年完成了瓦洛普斯島的方案環境影響報告書（PEIS），但正如該機構官員沙裡-米勒（Shari Miller）在電話會議上所說，島上活動的預期成長”超過了”該文件所分析的”數字”。一些擬議的行動在2019 年的文件中根本沒有討論，例如火箭的水上駁船著陸。米勒說，NASA 正在同時對2019 年的評估進行所謂的”書面重新評估”，以了解是否需要進行額外的環境評估，以允許液態甲烷的儲存，並授權在WFF 進行甲氧基發動機的靜態點火測試。這將授權在兩年內採取這些行動，重要的是，這將作為一種臨時措施，促進火箭實驗室推出中子。完整的WISE EA 將延長整整十年。

由於各種環境評估的範圍很廣，預計整個環境影響評估過程大約需要18 個月，每張投影片的時間為18 個月，最終文件將於2025 年12 月公佈。