儘管蝸牛行動遲緩、底部黏糊糊的，但它們卻激發了一種新型機器人的靈感，這種機器人可能非常有用。成群的蝸牛機器人既可以獨立行動，也可以聯合起來執行原本不可能的任務。

近年來，我們常聽到”蜂群機器人技術”。這個概念涉及利用小型機器人，它們既可以單獨工作，也可以作為一組相同機器人的一個方面工作。在後一種情況下，所有機器人都會相互通信，協調行動，以完成工作。這項工作可能需要在災難現場搜尋倖存者，在危險環境中執行偵察任務，甚至探索其他星球的表面。

在某些應用中，機器人之間必須進行實體連接。由於空中和水下機器人可以水平和垂直移動，因此當它們連接在一起時，能夠形成三維形狀。相較之下，由於陸地（地面）機器人只能水平移動，它們只能形成二維形狀，從而限制了它們的潛在用途。此外，迄今為止創建的大多數實驗模型只能在光滑、平坦的表面上移動。

不過，如果有一種”越野”陸地機器人可以互相攀爬，堆疊成三維立體結構，情況就會不同了。這就是新型蝸牛機器人的由來。

白玉蝸牛與機器人蝸牛相似之處示意圖香港中文大學

該裝置由香港中文大學的趙達及其同事開發，靈感來自白玉陸地蝸牛。就像這種腹足類動物一樣，白玉陸地蝸牛可以一邊移動自己，一邊很好地粘在物體表面，但在需要時又會停下來，利用吸力形成更牢固的粘合。

機器人有一個球形的鐵磁鐵殼，裡面裝有電池、微處理器和其他電子設備。外殼的底部是一組類似坦克的橡膠履帶，上面嵌入了磁鐵。兩條軌道之間有一個可伸縮的真空吸盤。

透明外殼版機器人的底部視圖–吸盤內的微小聚合物柄陣列有助於吸盤附著在粗糙的表面上

當機器人在”自由模式”下移動時，吸盤會被收回，不提供動力。機器人只需沿著履帶在平整或不平整的地形上移動，利用履帶上的磁鐵爬上其他蝸牛機器人的外殼。

一旦在上面就位，機器蝸牛就會降低吸盤並啟動吸盤，從而切換到”強力模式”。然後，吸盤就會緊緊地吸住另一個機器蝸牛的外殼，將兩個機器蝸牛牢牢地固定在一起。儘管如此，機器蝸牛的外殼仍然可以相對於吸盤旋轉，使其可以在不失去吸力的情況下就地轉動。

機器蝸牛合作爬過壁架

在迄今為止的戶外測試中，成群的蝸牛機器人共同完成了爬上壁架、穿過縫隙、組成單一機械手臂等任務。雖然在這些實驗中，蝸牛機器人是遠端控制的，但人們希望它們的後代有一天也能自主完成這些任務。

您可以在下面的影片中看到蝸牛機器人的行動。有關這項研究的論文最近發表在《自然通訊》（Nature Communications）雜誌上。

如果你對這些機器人看起來不像真的蝸牛感到失望，不妨看看卡內基美隆大學去年創造的自癒機器人蝸牛。