經過26 年的規劃和建設，東京大學阿塔卡馬天文台（TAO）於本週二正式啟用。它坐落在智利阿塔卡馬沙漠18500英尺高的Chajnantor山上，6.5米長的TAO光學紅外線望遠鏡是目前世界上最高的望遠鏡。

TAO取代了在它之前擁有最高望遠鏡殊榮的小型望遠鏡MiniTAO，並擊敗了位於玻利維亞查卡爾塔亞山上17191 英尺處、由馬德里大學擁有的查卡爾塔亞天文台。

前五名中的後三名紀錄保持者也都位於智利的阿塔卡馬沙漠：詹姆斯-阿克斯天文台（17100 英尺）、阿塔卡馬宇宙學望遠鏡（17030 英尺）和Llano de Chajnantor 天文台（資料來源不一；約16700 英尺）。由於天空晴朗，世界上許多大型天文台都建在智利東北部靠近玻利維亞的高海拔地區。智利對這類計畫的免稅政策也很有幫助。

在如此高的地方，空氣中的濕氣要少得多；TAO 可以觀測到”幾乎整個近紅外線波長範圍”，包括中紅外線。 Phys.org指出，沒有其他地球上的望遠鏡能做到這一點。東京大學寫道，與天基望遠鏡相比，這種地面天文台由於口徑更大，因此能夠拍攝到更高解析度的太空畫面。根據東京大學的公告，這台望遠鏡將從2025年開始用於了解”星系的誕生和行星的起源”。

直徑6.5 公尺的望遠鏡示意圖。圖： 東京大學

有一種觀點認為，TAO還可以改進附近ALMA望遠鏡的觀測，用不同的波長觀測相同的天體，為研究人員提供新的見解。

TAO 的主鏡。圖： 東京大學

不過，TAO 位於如此高空的好處也是有代價的，因為人類非常不適合在如此高的地方生活。於1998年啟動該計畫的首席研究員吉井雄鶴（Yuzuru Yoshii）說，望遠鏡的建造者需要進行體檢，工作時必須定期吸氧。

正如Phys.org 網站所指出的，即使是在內部工作的研究人員也需要採取預防措施，以便在高山症面前保持健康。研究小組計劃最終從一個較低的基地設施遠端操作望遠鏡，以避免此類問題。

除了ALMA，TAO也加入了其他阿塔卡馬天文台的行列，例如位於Cerro Armazones山頂的歐洲超大望遠鏡和位於Cerro Paranal山頂的歐洲甚大望遠鏡。