火星探索一直以來都是國家太空機構的專屬領域，但美國國家航空暨太空總署（NASA）正試圖改變這種狀況，將十幾項研究任務授予私人公司，作為未來火星任務商業支援的前奏。

這張馬賽克照片由美國國家航空暨太空總署的海盜1 號軌道飛行器拍攝的100 多張照片組成。橫跨火星中心的疤痕是巨大的馬林里斯谷峽谷系統。

這是該機構在一個月內第二次表明它希望在火星任務中獲得商業支持，它已經或多或少地取消了最初的火星採樣返回任務，轉而支持一個可能由私人太空公司執行的待定替代任務。

共有九家公司被選中進行十二項”概念研究”，內容涉及如何提供與火星有關的服務，從有效載荷運送到行星成像再到通信中繼。雖然每項獎勵的金額相對較小，大約在20萬到30萬美元之間，但這些研究是NASA更了解商業技術的成本、風險和可行性的重要第一步。

入選的公司有洛克希德-馬丁公司、Impulse Space公司和Firefly Aerospace公司提供小型有效載荷運送和託管服務；聯合發射聯盟、藍色起源公司和Astrobotic公司提供大型有效載荷運送和託管服務；Albedo公司、 Redwire Space公司和Astrobotic公司提供火星表面成像服務；SpaceX公司、洛克希德-馬丁公司和藍色起源公司提供下一代中繼系列服務。

美國國家航空暨太空總署在聲明中說，幾乎所有被選中的提案都將調整現有的以月球和地球為重點的項目。為期12週的研究將於8月結束，不能保證這些研究會帶來未來的招標或合約。儘管如此，如果某家公司之前沒有進行過研究，那麼未來的合約也同樣不可能出現。

美國國家航空暨太空總署噴射推進實驗室（NASA’s Jet Propulsion Laboratory）在今年稍早發布了一份提案徵集書，這些公司就是徵集對象。根據該招標書，其目的是開發一種新的火星探測模式，透過政府和企業之間的合作，提供”更頻繁、成本更低的任務”。

該計劃與該機構的”商業月球有效載荷服務”計劃類似，後者為私營公司提供了向月球運送有效載荷的大額合約。與商業登月載荷服務計劃一樣，這些最新的獎項也表明，該機構越來越願意與規模較小、處於早期階段的新創公司合作，共同開發未經證實的技術。