雖然長毛猛獁象早已不復存在，但挖掘出來的象牙卻作為被禁象牙的合法替代品繼續存在。科學家現在可以用雷射來區分這兩種材料，希望能減少偷獵者的收入來源。

為了保護日益減少的大象族群，象牙國際貿易於1990 年被禁止。然而，鑑於已滅絕的猛獁象牙貿易仍然合法，有些人開始從北極苔原上商業性地採集猛獁象牙。

許多居住在遠離北極地區的偷獵者仍在繼續獵殺大象。有時，這些動物的象牙被當作象牙在黑市上出售。但有時，這些象牙會被雕刻成雕像或其他產品，然後透過合法管道作為猛獁象牙出售。

不幸的是，對海關官員來說，分析象牙以確定其來自哪個物種是一項複雜而耗時的任務，而且還經常需要銷破壞材料樣本，這就是雷射的用武之地。

在布里斯託大學麗貝卡-謝潑德博士的帶領下，該校和蘭卡斯特大學的科學家開始研究是否可以利用一種名為拉曼光譜的非破壞性技術。

拉曼光譜是用單色雷射照射物質樣本。物質中的分子隨之振動，以獨特的方式散射光線。因此，透過分析散射光，就可以確定樣品中含有哪些化學物質。

研究中使用的大象象牙和猛獁象牙樣本–雖然兩種材料的完整象牙在外觀上可能有所不同，但小象牙或雕刻件的情況並非如此

在實驗室測試中，科學家掃描了倫敦自然史博物館提供的猛獁象和大象象牙樣本。這個過程只​​花了幾分鐘，而且證明能夠檢測到微小的生化差異，可以可靠地用來區分這兩種象牙。

謝潑德說：「拉曼光譜法可以快速提供結果[……]，而且比目前的方法更容易使用，因此更容易確定非法大象象牙和合法猛獁象牙象牙的區別。利用拉曼光譜技術加強對世界各地通過海關的樣品的監視和監測，可以對偷獵瀕危和極度瀕危大象物種的人起到威懾作用”。

有關這項研究的論文最近發表在《PLOS ONE》雜誌上。