從我們的水，我們的食物，甚至我們呼吸的空氣中，微小的塑膠顆粒正在進入我們身體的許多部位。這每天都在發生，但是一旦這些粒子進入內部會發生什麼?它們對我們的消化系統有什麼影響?

在最近發表在《環境健康展望》雜誌上的一篇論文中，新墨西哥大學的研究人員發現，這些微小的顆粒――微塑膠――對我們的消化途徑產生了重大影響，它們從腸道進入腎臟、肝臟和大腦的組織。

Eliseo Castillo博士是新墨西哥大學醫學院內科胃腸病學和肝病學系副教授，也是黏膜免疫學專家，他是新墨西哥大學微塑膠研究的負責人。

“在過去的幾十年裡，海洋、動物和植物、自來水和瓶裝水中都發現了微塑料。它們似乎無處不在。”

科學家估計，人們平均每週攝取5克塑膠微粒，相當於一張信用卡的重量。

當其他研究人員正在幫助識別和量化攝入的微塑膠時，卡斯蒂略和他的團隊專注於微塑膠在體內的作用，特別是對胃腸道和腸道免疫系統的作用。

在四周的時間裡，研究人員將小鼠暴露在飲用水中的微塑膠中。據信，這一數量相當於人類每週攝入的微塑膠量。

研究團隊發現，微塑膠已經從腸道遷移到肝臟、腎臟甚至大腦的組織。該研究還表明，微塑膠改變了受影響組織的代謝途徑。

Castillo說:「我們可以在接觸後檢測到某些組織中的微塑膠。」「這告訴我們，它可以穿過腸道屏障，滲入其他組織。」他還擔心塑膠顆粒在人體內的積累。 「這些小鼠暴露在環境中四周，」他說。 「現在，想想這與人類的關係，如果我們從出生到老年都暴露在這種環境中。在這項研究中使用的健康實驗動物在短暫接觸微塑料後出現了變化。「現在想像一下，如果有人有潛在的疾病，而這些變化發生了，接觸微塑膠會加劇潛在的疾病嗎?」他之前發現，微塑膠也會影響巨噬細胞――保護身體免受外來顆粒侵害的免疫細胞。

在2021年發表在《細胞生物學與毒理學》雜誌上的一篇論文中，Castillo和其他新墨西哥大學的研究人員發現，當巨噬細胞遇到並攝入微塑膠時，它們的功能發生了改變，並釋放出發炎分子。

「它正在改變細胞的新陳代謝，從而改變發炎反應，在腸道發炎――慢性疾病，如潰瘍性結腸炎和克隆氏症，這兩種都是發炎性腸道疾病的形式――期間，這些巨噬細胞變得更具發炎性，它們在腸道中的數量也更多。

Castillo的下一階段研究由博士後Sumira Phatak博士領導，將探討飲食如何參與微塑膠的攝取。

「每個人的飲食都不一樣，所以，我們要做的是給這些實驗動物高膽固醇/高脂肪飲食，或高纖維飲食，它們將暴露或不暴露於微塑膠。我們的目標是試圖了解飲食是否會影響微塑膠進入我們身體的吸收。

Castillo說，他的一名博士生亞倫・羅梅羅(Aaron Romero)也在努力了解腸道微生物群變化的原因。 “多個研究小組已經表明，微塑料改變了微生物群，但它是如何改變微生物群的還沒有得到解決。”

Castillo希望他的研究將有助於揭示微塑膠對人類健康的潛在影響，並有助於推動社會生產和過濾塑膠的方式改變。

他說：「歸根結底，我們正在努力進行的研究旨在找出這是如何影響腸道健康的。」「研究繼續顯示腸道健康的重要性。如果你沒有一個健康的腸道，它會影響大腦，影響肝臟和許多其他組織。