科學家在史密森尼國家自然歷史博物館（Smithsonian’s National Museum of Natural History）的藏品中發現了距今2.7 億年前的古兩棲動物祖先的頭骨化石。在最近發表於《林奈學會動物學雜誌》（Zoological Journal of the Linnean Society）的一篇論文中，研究小組將該化石描述為一種新的原兩棲動物，並將其命名為Kermitops gratus ，以紀念標誌性布偶–科米蛙。這項發現揭示了活青蛙和其他兩棲動物的起源，同時也是對標誌性布偶的致敬。

Kermitops的頭骨化石（左）與現代青蛙頭骨（Lithobates palustris，右）。 Kermitops不僅以其木偶形象而聞名。兩棲類及其祖先的早期化石記錄大多支離破碎，因此很難了解青蛙、蠑螈及其近親是如何起源的。增加像柯米托普斯這樣的近親對於充實兩棲動物家族樹的早期分支至關重要。資料來源：Brittany M. Hance，史密森尼學會

新論文的第一作者、喬治華盛頓大學博士生卡爾文蘇（Calvin So）認為，用木偶大師吉姆漢森（Jim Henson）1955 年創造的深受喜愛的青蛙角色來命名這種新生物，是一個讓人們對科學家利用博物館藏品所取得的發現感到興奮的機會。

使用”科米蛙”這個名字對我們如何將古生物學家在博物館裡所做的科學工作與普通公眾聯繫起來有著重要的意義，蘇說，”因為這種動物是今天兩棲動物的遠親，而科米蛙是現代兩棲動物的標誌。”因為這種動物是當今兩棲動物的遠親，而科米蛙是現代兩棲動物的標誌，所以這個名字對它來說再合適不過了”。

化石發現與分析

這塊頭骨化石最初由已故古生物學家尼古拉斯-霍頓三世（Nicholas Hotton III）發掘，他在博物館古生物部擔任館長近40 年。霍頓花了幾個野外季節，從德克薩斯州中北部被稱為紅床的岩石露頭中挖掘化石。該地區的鐵鏽色岩石可追溯到2.7 億多年前的二疊紀早期，其中有古代爬行動物、兩棲動物和帆背類動物（現代哺乳動物的前身）的遺骸化石。

喬治華盛頓大學博士生Calvin So（左）和史密森尼古生物學博士後、前彼得-巴克研究員Arjan Mann（右）與史密森尼國家自然歷史博物館化石收藏館收藏的Kermitops頭骨化石。圖片來源：Phillip R. Lee

霍頓和他的團隊收集了大量化石，但無法對所有化石進行詳細研究。其中包括一個小型原兩棲動物頭骨，該團隊於1984 年在一個被稱為Clear Fork Formation 的岩層中發掘出了這個頭骨。這個頭骨被存放在史密森尼國家化石收藏館，在那裡等待研究人員仔細觀察，一等就是幾十年。

2021 年，博物館古生物學博士後、前彼得-巴克研究員阿爾揚-曼恩（Arjan Mann）在翻閱霍頓的德克薩斯化石寶庫時，一件標註為早期兩棲動物的標本引起了他的注意。

曼恩說：「有一塊化石立刻讓我眼前一亮–這塊頭骨保存得非常好，大部分都是準備好的，」曼恩是甦的導師，也是這篇新論文的共同作者。

曼和蘇聯手確定化石屬於哪一種史前生物。該頭骨具有多種特徵，與更古老的四足動物（兩棲動物和其他四足脊椎動物的古代祖先）的頭骨特徵不同。例如，這種動物眼睛後面的頭骨區域比它長而彎曲的鼻子短得多。這些頭骨比例有助於這種動物捕捉像蠐螬一樣的小昆蟲。

研究人員將這塊化石鑑定為temnospondyl，這是一類生活在石炭紀到三疊紀的2億多年間的多種多樣的原始兩棲動物近親。但由於這種動物的頭骨具有如此獨特的特徵，科學家認為它屬於一個全新的屬，並將其命名為Kermitops。

這個名字是對這種生物卡通式睜大眼睛的臉的戲稱，是由”Kermit”和希臘語後綴”-ops”混合而成的，”-ops”的意思是臉。研究人員也將這種新動物命名為”gratus”，以表達他們對霍頓和最初發掘化石的團隊成員的感激之情。

史密森尼古生物學博士後、前彼得-巴克研究員阿爾揚-曼恩（右）和喬治-華盛頓大學博士生卡爾文-蘇（左）在美國國家歷史博物館”娛樂國度”展覽的科米蛙青蛙木偶展區前，拿著科米蛙的頭骨化石。圖片來源：史密森學會James D. Tiller 與James Di Loreto

柯米托普斯（Kermitops ）之所以引人注目，並不僅僅是因為它的木偶形象。兩棲類及其祖先的早期化石記錄大多支離破碎，這使得人們很難了解青蛙、蠑螈及其近親是如何起源的。加入像柯米托普斯這樣的親戚對於充實兩棲動物家族樹的早期分支至關重要。

蘇說：”Kermitops為我們提供了彌合這一巨大化石鴻溝的線索，讓我們開始了解青蛙和蠑螈是如何發展出這些真正特化的性狀的。”

曼恩對此表示同意，並希望這個隱藏在人們視線中的兩棲動物祖先的發現能激勵其他古生物學家仔細觀察自己博物館的化石收藏。

“這是一個活躍的研究領域，需要更多的古生物學家重新投入其中，」曼恩說。 「古生物學永遠不只是恐龍，還有很多很酷的演化故事和謎團等著我們去解答。我們只需要繼續尋找。”

編譯自: ScitechDaily