新的研究發現，人類大腦的體積可能會隨著時間的推移而逐漸增大，這可能會降低年輕一代罹患失智症的風險。這項研究對3000 多名55 至65 歲美國人的大腦進行了成像，結果發現，20 世紀70 年代出生的人的大腦總體積比20 世紀30 年代出生的人大6.6%。

與”沉默的一代”相比，”X一代”成員的白質體積和灰質表面積也分別高出近8%和15%。

大腦的一個特定部分被稱為海馬體，在記憶和學習中發揮重要作用，它的體積在所研究的連續幾代中擴大了5.7%。即使考慮了身高、年齡和性別等其他因素，情況也是如此。

加州大學戴維斯分校的神經學家查爾斯-德卡利（Charles DeCarli）解釋說：”一個人出生的年代似乎會影響大腦的大小，並可能影響大腦的長期健康。遺傳在決定大腦大小方面起著重要作用，但我們的研究結果表明，健康、社會、文化和教育因素等外部影響也可能起到一定作用。”

顱內腦容量和海馬體容量的世代趨勢。 (DeCarli 等人，《美國醫學會雜誌神經病學》，2024 年）

如今，全球有數千萬人受到癡呆症的影響，隨著全球老化人口的增加，在未來三十年裡，癡呆症的診斷人數將增加兩倍。

但有一點值得期待：在過去的三十年裡，美國和歐洲的失智症發生率每十年下降約13%。年輕一代罹患失智症的絕對風險似乎正在降低，這可能是因為他們的生活方式和成長環境更健康。

癡呆症的特徵是大腦灰質變薄，這種灰質被稱為大腦皮層，在記憶、學習和推理等許多認知過程中發揮作用。隨著時間的推移，患病的大腦會逐漸萎縮，因此，一開始就擁有更多的容積有助於防止與年齡相關的損失。

事實上，研究表明，頭顱較大的阿茲海默症患者認知能力更強，這支持了所謂的”大腦儲備假說”。

為了弄清楚大腦大小能否解釋年輕一代癡呆症發病率較低的原因，德卡利和他的同事們使用了弗雷明漢心臟研究收集的數據，該研究追蹤了1930年至1980年間出生的美國人的健康狀況。

當參與者的年齡在55 歲至65 歲之間（1999 年至2019 年）時，他們接受了腦部磁振造影檢查。這些數據直到2023 年10 月才公佈。

deCarli及其同事在研究結果的基礎上指出，年輕一代的大腦體積更大，無論是整體體積還是區域體積。

研究小組也不僅僅比較了20 世紀30 年代和70 年代出生的人。他們還對1,145 名出生於20 世紀40 年代和50 年代的年齡相仿的成年人進行了重複分析。

他們的研究結果再次表明，大腦體積在十年間持續穩定地增長–研究人員說，這種影響對個人來說很小，但”在群體層面可能是巨大的”。

DeCarli假設說：”像我們的研究中觀察到的那些較大的大腦結構可能反映了大腦發育的改善和大腦健康的提高。更大的大腦結構代表更大的大腦儲備，可以緩衝阿爾茨海默氏症和相關癡呆症等老年性腦部疾病的晚年影響。”

然而，對於腦容量是否是大腦儲備的合適替代物，神經科學家的看法並不一致。一些研究未能顯示記憶表現與腦容量之間有任何關聯。

畢竟，就大腦功能而言，大小並不代表一切。它不一定會讓你變得更聰明。但它可以為隨著年齡增長而出現的退化提供良好的緩衝。

例如，經常運動可增加記憶和學習區域的腦容量。而不良飲食習慣、飲酒和社會隔離似乎會產生相反的效果。

最近一項關於貧窮的研究發現，白質會因神經元連接密度的下降和幫助神經元快速發送訊息的保護層的脫落而崩潰。較高的收入似乎可以防止這種影響。

deCarli及其同事寫道：「連結性的提高可以解釋我們發現的白質體積增大的原因……而且與認知儲備的支架假說非常吻合。更大的大腦結構可能反映了大腦發育和大腦健康的改善，這至少是大腦儲備改善的一種表現，可以緩衝晚年疾病對癡呆症事件的影響”。

這項研究發表在《美國醫學會神經病學雜誌》。