航空新創公司Boom Supersonic 今天朝著讓商業超音速航空重返天空的目標邁出了重要一步，該公司的原型飛機XB-1 本週首次離開地面。這次在莫哈韋沙漠上空的亞音速短程飛行比預期晚了幾年，但它表明Boom 至少仍在取得進展。

XB-1 於美國東部時間週四上午7:28 起飛，最高飛行高度達7120 英尺，最高時速為246 節（283 英里/小時）。12 分鐘後，飛機於上午7:40 降落。

Boom 公司的整體任務是推出自協和式飛機20 年前結束營運以來的第一架超音速商用飛機Overture。該公司已與美國和美聯航等大型航空公司簽訂了合同，並與佛羅裡達渦輪技術公司和通用電氣添加劑公司建立了製造和開發合作關係。

不過，最近一些最重要的新聞是他們失去了合作夥伴，特別是與勞斯萊斯的合作。這家英國噴射發動機製造商於2022 年與Boom 分道揚鑣，讓這家新創公司不得不開發自己的引擎。

Boom 的整體任務是發射Overture，這是自協和式飛機20 年前結束運作以來的第一架超音速商用飛機。

值得注意的是，XB-1 並沒有使用這些引擎。Boom公司的驗證機原定於2017年試飛，依靠的是三台20世紀50年代的J85渦輪噴射發動機，這種發動機用於為諾斯羅普T-38教練機或F-5戰鬥機等老式飛機提供動力。

全尺寸超音速商用客機”Overture”號將使用四個公司自己的發動機，這些發動機仍在開發中，並將命名為”Symphony”。

Boom 公司執行長兼創辦人布萊克-爍爾（Blake Scholl）在飛行前接受採訪時說，每台Symphony 發動機的輸出功率大約是XB-1 三台J85 發動機總輸出功率的三倍。

引擎類型只是XB-1 和最終的”序曲”飛船之間眾多設計差異中的一個，其中最重要的差異是尺寸。爍爾將XB-1 稱為”三分之一比例的《序曲》原型驗證機”。

Scholl 說，XB-1 對模擬器資料的驗證很有幫助，它的開發已經在”Overture”的設計中取得了成果–儘管兩者看起來一點也不像。

“如果你的原型機與你的量產機看起來一模一樣，這實際上意味著你什麼也沒學到。而我們從XB-1 的設計、開發和製造中學到了很多東西，從而改進了Overture， “Scholl 說。

XB-1 還有另一個重要用途：募款。

“像這樣的企業總是這樣融資的，要籌集一些資金證明一些里程碑。這架飛機的飛行就是其中一個非常重要的里程碑。這證明了執行的跟踪記錄，證明了正在取得的進展，並能獲得資本和更高的估值，”Scholl 說。”這就是你看待SpaceX 和其他任何類型的私人航空航天企業的方式，它們都是這樣運作的。”

目前的目標是在2030 年之前實現Overture 客機的首次飛行，但實現這一目標將耗資巨大。Scholl說，Boom公司目前已經籌集了7億多美元，但Overture的整體開發成本可能高達80億美元。

除了財務問題，Boom 面臨的最大挑戰之一可能就在它的名字中。

如今針對音爆的規定意味著亞音速的Overture飛行將飛越大多數主要陸地，只有在穿越海洋時才會加速。在美國國家航空暨太空總署X-59 等驗證機上開發的技術可將音爆轉變為音速”砰砰”聲，這些技術的應用可能會在未來放寬這些規定。

即便如此，僅在水上以1.7 馬赫的速度飛行，也能將紐約到倫敦或西雅圖到東京的飛行時間縮短一半左右。

自從協和式飛機在20 多年前停飛後，就再也沒有超音速民用飛機參與商業營運。

另一大缺失是可持續性。比目前的噴射客機快兩倍的飛行速度必然會消耗更多的燃料。與空中巴士A380 的853 名乘客相比，序曲號只能容納64 名乘客，這使得情況更加複雜。

永續航空燃料（SAF）可以防止超音速旅行對環境造成比當今航空業更大的負擔。永續航空燃料是利用再生資源製造的，最好能透過直接捕獲空氣從大氣中提取碳。從理論上講，這將創造出一種真正碳中和的飛機燃料。

SAF 的最終供應和分配是一個行業問題。Boom 的下一步工作是證明其工程師的設計不僅能飛，而且能突破音障。

當然，這也是XB-1 的目標，但要讓它發出的音爆震撼莫哈韋的沙地，這意味著還有很長的路要走。執行長Scholl說，XB-1 將在全年進行多達15 次的系列試飛，即所謂的”包絡擴展”任務，最終將推動包絡線突破音障。”

Boom 公司在北卡羅來納州格林斯博羅的《超級工廠》也取得了進展，Scholl 表示該工廠已提前竣工，將於今年夏天開業。但是，將在那裡組裝的客機”序曲”（Overture）還需要幾年的時間。

「我們的目標仍然是在本世紀末讓’Overture’升空。從現在到那時，飛機上還有很多工作要做，我們的目標是安全地完成這些工作，但同時也要有緊迫感，因為我們希望自己、朋友、家人和客戶都能擁有這架飛機。”

因此，超音速商業航空旅行的夢想仍在朝著現實邁進，但那些希望在空中快速移動的人還得再耐心等待一段時間。