英國競爭與市場管理局（CMA）已確認，將對沃達豐與Three UK 的合併計劃展開正式的”第二階段”調查。CMA 表示，該交易可能會導致消費者支付更高的價格，同時也會影響未來的基礎設施投資。不過，CMA 象徵性地給了雙方五個工作日的時間，以便在正式​​開展調查之前，以”有意義的解決方案”解決其擔憂的問題。

CMA 副首席經濟顧問Julie Bon 在聲明中表示：「我們對這項交易的初步評估發現了一些問題，這些問題可能會導致用戶支付更高的價格，並降低英國行動網路的投資。除非沃達豐和Three 能提出解決方案，否則這些問題值得深入調查”。

在這項價值190 億美元的交易計畫首次出現約九個月後，英國的主要行動網路營運商將從四家減少到三家（其他兩家是EE 和O2）。這兩家公司顯然預料到了監管方面的阻力，已經允許在2024 年底前完成交易。最初的”第一階段”調查於1 月底啟動，CMA 進行了市場分析，從眾多利益相關者那裡收集反饋意見，然後決定是否需要進行正式調查。

就監管審查而言，這種規模和後果的交易很可能會走得很遠，因此今天的消息並不讓人感到意外。CMA 現在有六個月的時間進行調查，然後得出最終結論。

倫敦律師事務所Geradin Partners 合夥人、CMA 前法律總監湯姆-史密斯（Tom Smith）對此表示：”CMA 對此案進行深入評估是不可避免的。對兩家公司來說，真正的工作現在開始了，它們要努力向CMA 小組證明合併的好處。”

競爭與合併

這裡的一個主要爭論點是將四匹馬的競爭減少到三匹馬的競爭會對消費價格產生什麼影響–正如CMA 所指出的，”競爭壓力有助於保持低價格”。

CMA 在市場研究中得出結論，沃達豐和Three 合併後將成為收入最大的營運商，市佔率接近三分之一。因此，CMA 認為，合併後的公司”與各自獨立運營的公司相比，將缺乏積極競爭的動機”。

但是，提供差異化服務的需求也會刺激額外投資，以改善網路覆蓋和品質。隨著競爭的減少，這樣做的動力也會減少。

Bon指出：「英國數百萬人依賴於行動市場的有效競爭，以獲得對他們最有利的交易。雖然沃達豐和Three 曾多次聲稱他們的交易有利於競爭和投資，但CMA 迄今尚未看到足夠的證據來支持這些說法。”

儘管沃達豐和Three 都指出了類似的”四三合併”研究，以支持其不會對價格產生重大影響的說法，但在沃達豐和記澳大利亞公司與TPG 於2020 年合併後進行的另一項值得注意的研究表明，剩下的三家行動網路營運商都提高了價格–總體而言，澳洲營運商的投資在2018 年至2023 年間下降了45%。

另外，反壟斷組織”平衡經濟項目”（Balanced Economy Project）的一份報告透過七項國際研究得出結論，沃達豐與Three 合併將導致消費者價格每月上漲5 英鎊至25 英鎊不等。

“CMA 的定價分析將顯示，合併後的價格很可能會上漲，因此兩家公司需要說服CMA，它們將把節省下來的成本轉嫁給客戶，以抵消提價的動機，”Smith 說。”他們將面對的是一個對合併能提高投資積極性的論點持懷疑態度的CMA – CMA 正確地認為，是競爭而不是合併為消費者帶來了更好的結果。”

作為英國四大電信公司中的兩家，Three 和沃達豐也為行動虛擬網路營運商（MVNO）提供基礎設施，這在本質上進一步加劇了營運商之間的競爭。不過，CMA 指出，它擔心合併可能會使MVNO 更難談成好的批發協議，這反過來又會影響它們對自己客戶的定價。

另一個可能引起爭議的問題是，Three 的所有者是總部位於香港的企業集團長江和記黃埔（CK Hutchison Holdings），該公司受中國2020年出台的港版國安法管轄–“團結工會”認為，作為香港公司的子公司，Three可能會被迫與中國分享敏感數據。這種情況正是英國早在2022 年就推出了《國家安全與投資法》的原因，該法先前曾阻止英國實體與中國公司之間的交易。

不過，這不是CMA 要處理的問題，據報道，作為國家安全審查程序的一部分，兩家公司正在與政府合作。

法律糾紛

值得注意的是，Three 最近已經捲入了另一起失敗的併購案，其母公司和記黃埔曾試圖以102.5 億英鎊的價格收購英國四大運營商之一的O2，但這筆交易在八年前被歐盟監管機構阻止。18 個月前，一名歐洲法院顧問建議駁回原法院裁決，因此目前還不清楚這對最新的併購嘗試會產生什麼影響。

在其他方面，英國最近也阻止了一些大手筆的收購交易，Adobe 和Figma 公司200億美元的交易就因為英國和整個歐盟的監管部門的反對而作罷。

不過，沃達豐和Three 的情況就不同了–這涉及到核心基礎設施，據估計，這兩家公司目前控制著近一半的可用無線電頻譜。

史密斯說：”與CMA 近期做出的其他重大決定相比，此案涉及的問題更多，可以說對英國經濟更為重要。合併後的公司將面臨一些棘手的問題”。