鴨嘴龍是在北美洲演化而來的恐龍類群，它們是如何來到摩洛哥的呢？在距今6,600 萬年前的白堊紀末期，高海平面和盤古大洲的解體使非洲成為一個孤立的島嶼大陸。它四面環水。幾年前，人們在非洲發現了鴨嘴龍家族成員的遺骸–鴨嘴龍家族是在北美洲進化而來的，這讓人們對鴨嘴龍是如何到達非洲的產生了疑問。

Minqaria bata大約有一匹小馬那麼大（3-4公尺長），與歐洲的鴨嘴龍非常相似。圖片來源：Raul Martin

一個國際科學家小組在摩洛哥發現了馬駒大小的鴨嘴龍化石。他們的分析揭示了歐洲和非洲恐龍之間驚人的聯繫。發表在《科學報告》（Scientific Reports）上的一項新研究揭示，鴨嘴獸不僅設法穿越了特提斯海，而且一旦它們殖民到非洲，就變得高度多樣化，在白堊紀末期，至少有三個物種棲息在北非。

來自摩洛哥的化石揭示了一種新的鴨嘴龍物種–Minqaria bata，它長約3-4 米，重約250 公斤，與一匹小馬差不多大。儘管按照鴨嘴龍的標準，它的體型很小，但頭骨緊緊地連接在一起，表明它已經發育成熟。

鴨嘴獸腦殼化石。資料來源：Nick Longrich 博士

新鴨嘴獸的解剖結構與歐洲物種非常相似，這表明鴨嘴獸是遊過或漂過幾百公里的開闊水域來到北非定居的。此外，較大的骨骼顯示這是第三種較大的鴨嘴獸，大約有5-6 公尺長。

這項研究由巴斯大學生命科學系和米爾納進化中心的尼古拉斯-朗里奇（Nicholas Longrich）博士、巴斯克大學的哈比爾-佩雷達-蘇貝爾比奧拉（Xabier Pereda-Suberbiola）、國家自然歷史博物館的娜塔莉-巴代（Nathalie Bardet）以及馬拉喀什國家自然歷史博物館和卡迪-阿亞德大學自然歷史博物館的努爾-埃丁-賈利勒（Nour-Eddine Jalil）共同完成。

這種新恐龍被命名為Minqaria bata（阿拉伯語，分別指為”鳥嘴”和”鴨子”）。Minqaria與先前唯一已知的非洲鴨嘴龍Ajnabia odysseus非常相似，但下顎和牙齒的形狀卻截然不同，這表明它是一個不同的物種，可能佔據著不同的生態位。

Minqaria和Ajnabia都屬於蘭貝龍亞科，蘭貝龍亞科是鴨嘴龍的一個族群，以其精緻的頭冠而聞名。這些頭冠並不純粹是為了炫耀，它們的鼻腔很長，可以像號角一樣發出共鳴。

領導這項研究的朗里奇博士說：「這些很可能是大聲發聲的動物。現代鳥類為尋找配偶或宣布領地而發聲。但它們在成群結隊時特別愛發聲–一群火烈鳥為尋找配偶或宣布領地而發聲。但它們在成群結隊時特別愛發聲–一群火烈鳥或築巢的鵜鶘群非常吵鬧，不停地交流。所以這些鴨嘴獸很可能和鳥類一樣是社會性動物。”按照恐龍的標準算，它的大腦也很大，這是烏鴉和靈長類動物等社會性動物的特徵。

朗里奇博士說：”6600萬年前，這些小鴨子可能在摩洛哥海岸遊蕩，它們的叫聲非常響亮、嘈雜，如果你願意，也可以說是成群結隊。”

Minqaria是一種小型動物，但大腦周圍的骨骼緊密結合在一起並部分融合，表明它是一種完全成年的動物。摩洛哥的另一個物種Ajnabia 的大小也差不多。研究團隊還研究了更大的骨骼，包括一塊臂骨和一塊大腿骨，這表明還有第三個更大的物種。

“鴨嘴獸不僅設法在白堊紀末期到達非洲，”朗里奇說，”而且一旦到達非洲，它們就迅速進化，利用開放的壁龕，變得多種多樣。”

新發現的意義

白堊紀末期，海平面很高，淹沒了大部分大陸，地球陸地因盤古大陸的解體和大陸漂移而支離破碎。這使得非洲孤零零地漂浮在海洋中，成為一個像現代澳洲一樣的島嶼大陸。但是，鴨嘴龍在陸地連接斷裂很久之後才開始進化，並以某種方式成功地到達了非洲。

朗里奇說：”恐龍能夠跨越水域到達非洲，這是極不可能的，但不可能並不等於不可能。只要有足夠的時間，不可能的事情就會變成可能。每天買一張彩票，如果你等待的時間夠長，你就會中獎。這些漂洋過海可能是百萬年一遇的事件，但白堊紀持續了近一億年。在那段時間裡會發生很多奇怪的事情–包括恐龍漂洋過海”。

他指出，有時會看到現代動物進行不尋常的海洋旅行。加勒比海的鬣蜥被颶風捲走，漂流到了幾百公里外的另一個島上。一隻來自阿爾達布拉島的烏龜被沖到海上，漂流到700 公里外的坦尚尼亞上岸。鹿、大象和河馬在冰河時期游到了克里特島。

“這些鴨嘴龍也許是我職業生涯中最令人驚訝的發現，”朗里奇說。”如果你問我我們會在非洲發現什麼樣的恐龍，那麼鴨嘴龍是我最想不到的，更不用說有三個物種了。化石記錄中還有很多未知的東西，但如果沒有，我們就不需要繼續收集化石了。”

巴黎自然歷史博物館和卡迪-阿亞德大學的努爾-埃丁-賈利勒博士說：”摩洛哥的磷酸鹽提供了生命史關鍵時期過去生物多樣性的新圖像，即恐龍時代的最後時刻，隨後是哺乳動物的多樣化，宣告了一個新時代的到來。Minqaria和它的親戚們是幾年前我們絕對想不到會出現在當時的非洲大陸上的選手。”

編譯自: ScitechDaily