美國太空探索技術公司SpaceX上週四的星艦發射不僅場面壯觀，更可能成為航太產業的重大轉捩點。馬斯克（Elon Musk）領銜的這次巨型火箭試飛，雖然未攜帶有效載荷或人員，也未能完美著陸，但星艦在太空的巡航以及隨後的大氣層再入，標誌著SpaceX成立22年來的一大里程碑。

星艦系統的快速發展，讓人看到了其早期投入運作並實現完全可循環使用的巨大潛力，這個高達120公尺的龐然大物，可能很快就能成為現實。

這枚巨型火箭是馬斯克致力於將火箭發射成本降至約1,000萬美元的關鍵。對於那些夢想於太空中開展小行星採礦或建立太空工廠等未來產業的人士來說，這一步極為關鍵。

哈佛商學院的助理教授布蘭登‧羅索（Brendan Rosseau）正在撰寫一本關於太空工業的書。他透過電子郵件表示，星艦的出現，為SpaceX再次大幅降低發射成本創造了可能。

SpaceX已經在降低發射成本方面取得了顯著成就。

星艦是史上最大的發射系統，其超重型助推器產生的推力是送阿波羅太空人登月的火箭的兩倍多。

完全開發後，星艦將能夠將多達150噸的貨物送入軌道，相較之下，SpaceX目前的主力火箭獵鷹9號每次最多能將22噸有效載荷送入近地軌道。

這意味著每次發射能攜帶更多的有效載荷，從而大大降低各個公司發射有效載荷時的成本。

加州大學柏克萊分校太空科學實驗室任務營運主任阿比·特里帕蒂（Abhi Tripathi）表示：「縱觀太空飛行的歷史，將有效載荷送入太空的唯一方式就是讓其變小。而星艦的出現，改變了這一現狀。它允許使用現有技術，無需花費時間和金錢去縮小尺寸。”

可以重複使用的巨大發射器

SpaceX不只是依靠火箭龐大的運載能力來削減成本，其真正的突破在於實現火箭的完全可重複使用。

想像一下，如果航空公司每次飛行後都必須製造新的飛機，票價將會有多高。這正是目前大多數火箭發射機構的做法。

火箭的可重用性為大幅降低發射成本提供了可能。SpaceX已經透過獵鷹9號火箭的商業模式證明了這一點。

這種中型火箭的助推器可以回收再用，而不是一次性使用。得益於這項技術，SpaceX可以以每次約6700萬美元的成本，提供價格低廉、高效的發射服務。

這意味著每磅（約0.45公斤）有效載荷的成本約為1500美元。相比之下，截至2011年，太空梭每磅有效載荷的收費約為25,000美元。

星艦旨在實現太空船和超重型助推器的完全可重複使用。這可能會徹底改變遊戲規則。

美國聯邦航空局商業太空運輸辦公室的前副主任喬治·尼爾德（George Nield）表示，SpaceX已經證明了其所走的方向是正確的，並且能夠在極短的時間內達成目標。

他補充說，“這艘太空船與以往任何嘗試的都不同，其強大程度遠超人們的想像。很多人可能還沒有完全意識到這一點。”

還有一段路要走，但終點已經近在咫尺

隨著星艦試飛的成功，未來在太空中大規模生產產品或在小行星上開採稀有礦物等商業計劃得到了更多的支持。

哈佛大學的羅索說：“高昂的成本一直是太空活動的主要限制因素，降低發射成本是解鎖太空更深層價值的關鍵。”

儘管星艦的試飛已取得部分成功，但在SpaceX能夠以低成本將有效載荷送上星艦之前，仍需克服許多挑戰。

作為馬斯克計劃的一部分，SpaceX計劃讓星艦和超重型助推器完全可重複使用。週四公司沒有嘗試這樣做，助推器和星艦在重返大氣層時都失去了聯繫。

然而，特里帕蒂認為SpaceX離目標並不遙遠。他推測，在星艦的下一次試飛中，SpaceX可能會嘗試發射星鏈衛星。

關於可重複使用方面，他表示，這次試飛說明可能還需要進行一兩次進一步的測試。

「我相信，那些有遠見的人早已按星艦成功來規劃。當然，經過週四的試飛，原本猶豫不決的人也可能開始轉變他們的看法了。」（辰辰）