西德克薩斯州的一家公司稱，他們發現了一種非常簡單的方法，可以將航空貨運成本降低65%–讓飛機在後面拖曳自動載貨滑翔機，這種滑翔機足以將飛機的有效載荷能力增加一倍，甚至三倍。

這當然不是一個新想法–在第二次世界大戰中，載貨滑翔機被拖向戰區，滿載部隊和/或裝備，然後被釋放，嘗試在沒有動力的情況下著陸–當然，結局千差萬別，特別是在有石牆農場的地方。

最近，美國空中機動司令部（US Air Mobility Command）嘗試讓一架C-17 Globemaster III 從另一架飛機後方約3-6000 英尺（900-1800 米）處”衝浪”，利用領頭飛機尾部留下的渦流–就像鴨子編隊飛行一樣–測試後發現這可以節省兩位數百分比的燃料。

但德州新創公司Aerolane 稱，如果用一條簡單的牽引繩將專門製造的自動貨運滑翔機與領航飛機連接起來，省油效果將更為顯著。由於沒有推進系統，因此可以省去引擎、電動馬達、燃料或電池的所有重量。滑翔機上沒有駕駛員艙，只有放置貨物的空間和運行它們的自主飛行控制系統。

這些”Aerocarts”將像休閒滑翔機一樣被領​​航飛機拉下跑道。它們將或多或少地與領航飛機一起升空，然後在整個巡航飛行階段都緊緊抓住繩索，自主地在領航飛機的尾流中衝浪，以獲得最小的阻力和最佳的升力。它們要么會緊跟在領航飛機後面降落，繩索仍然連接在一起，要么最終可能會在一個理想的地點被釋放，以便它們可以自行下降，可能會降落在與領航飛機完全不同的簡易機場。

根據彭博社的報道，Aerolane 認為聯邦航空局對後者的處理方式與普通的休閒滑翔機並沒有太大差異。至於美國聯邦航空局對此有何看法，我們拭目以待。

Aerocarts 可將特定飛機的酬載能力提高2-300%，並將空運成本降低65%。

不過，如上影片所示，該公司已經在試飛兩架”自動牽引貨運滑翔機”原型機，而且自2022 年以來一直在試飛。第一架是經過改裝的1,000 磅Pipistrel Virus，第二架則是同樣經過改裝的Velocity SE 鴨式推桿飛機。這兩架飛機都運行Aerolane 自己的自動駕駛系統，該系統專為高效的渦流衝浪而設計。

這兩款飛機仍裝有發動機，但Aerolane 正在與美國聯邦航空局合作，爭取授權，開始使用輕質材料製造無動力系統的飛機。屆時，它將考慮製造3 噸級的貨運滑翔機，然後是10 噸級的版本。

最簡單、最輕的機身：裝滿貨物的無動力滑翔機，具有自主滑翔和渦流衝浪能力

該公司已籌集了約1,150 萬美元的種子資金，以啟動相關工作，並將”初步投入使用”的目標日期定在2025 年。該公司目前還沒有任何早期客戶，但一旦定制原型達到基準，”以地面成本實現空中速度”的理念很可能會引起貨運公司的興趣，即使這些牽引滑翔機在任何地方起飛或降落都會讓人瞠目結舌。