Amphisbaenians（蚓蜥）是一種奇怪的生物。這些爬行動物像蠕蟲一樣，長著脊椎骨、鱗片、中央的大牙齒，有時還有小前臂，生活在地下，鑽地道，捕食它們遇到的任何東西，與《沙丘》中的怪異沙蟲不相上下。它的頭骨部分像拼圖一樣可以拼在一起，中間還有一顆巨大的牙齒，現實生活中的沙蟲比小說中的還要奇特。

利用微型電腦斷層掃描技術進行的新研究揭示了對兩棲類–神秘的地下爬行動物–的詳細解剖學見解。這項開創性的工作凸顯了它們獨特的頭骨特徵和強大的撕咬能力，極大地促進了我們對這些難以捉摸的生物的了解。圖為Zygaspis quadrifron標本頭骨的CT 掃描特寫。圖片來源：由傑克遜地球科學學院CT 實驗室提供

儘管世界上許多地方都有蚓蜥，但人們對它們在野外的行為卻知之甚少，因為無法觀察到它們在沙土下的自然棲息地。不過，《解剖學記錄》（The Anatomical Record）三月號上發表的兩篇論文讓人們對這些動物及其特殊的解剖結構有了新的認識。

突破性研究

研究人員利用德州大學奧斯汀分校傑克遜地球科學學院的微型CT 掃描儀，完成了對非洲南部15 種兩棲類動物的詳細比較分析，並對Zygaspis quadrifrons這一物種的每一個顱骨解剖特徵進行了逐骨描述。研究人員表示，這是迄今為止對非洲南部兩棲類動物進行的最詳細的研究。

透過對這些標本進行CT 掃描，研究人員能夠將單一骨骼呈現為大型3D 列印模型。研究Zygaspis頭骨解剖學的論文第一作者、傑克遜學院教授克里斯托弗-J-貝爾（Christopher J. Bell）說，這使他們能夠近距離觀察扁骨等骨骼，扁骨幾乎完全位於頭骨內部，如果沒有這項技術，幾乎不可能看到。

在波札那Koanaka 拍攝的野生Zygaspis quadrifrons。圖片來源：Johan Marais 拍攝

“在我的小指指甲上，可以放進三個Zygaspis quadrifrons的頭骨。我們現在可以看到這些非常小的脊椎生物的細節，這是我們以前從來沒有過的。

驚人的發現

這項研究始於15年前，當時兩篇論文的共同作者、山姆休斯頓州立大學古生物學教授帕特里克-J-劉易斯（Patrick J. Lewis）帶領一個團隊前往博茨瓦納，執行一項捕捉和研究各種動物的任務。在對環境進行挖掘和取樣時，他們開始捕捉兩棲類動物。當時，劉易斯對它們了解不多。當他的一個學生遞給他一隻蚓蜥時，他說，他很驚訝這種看起來像蠕蟲的東西竟然如此強壯。

“它們扭來扭去，試圖逃跑，移動方式是蠕蟲無法做到的。它們移動和互動的方式更像小蛇。對於如此微小的東西來說，這實在令人吃驚。你根本想不到它們會有這種行為，”劉易斯說。

這張CT 掃描照片突顯了Zygaspis quadrifron 標本頭骨的不同部分。在這張照片中，大鼻腔和突出的中央牙齒非常顯眼。資料來源：掃描由傑克遜地球科學學院CT 實驗室提供，上色和渲染由薩姆休斯頓州立大學提供

劉易斯描述說，這些CT 掃描圖像中最引人注目的部分是頭骨內的縫合線：深而細的波浪相互”抓住”。這些圖像也細膩地呈現了奇特的中牙，它與兩顆下牙相互咬合。

“加上兩棲類強大的下顎肌肉，使它們的咬合力在同體型的動物中十分兇猛。”貝爾說：”它們可以咬住獵物，並將其撕成碎片。

安東尼奧-梅薩（Antonio Meza）是這篇研究蚓蜥不同種類的論文的主要作者，也是亞利桑那州立大學一年級的博士生。

Meza 的分析也證實了Zygaspis quadrifrons 的性雙態性，該物種的雌性比雄性大。

由於關於蚓蜥這種兩棲類動物的生物和生態數據很少，研究它們的解剖結構是研究人員了解這些奇異動物以及它們在地表下隱密生活的最佳途徑。

編譯自: ScitechDaily