2024 年2 月20 日，南極洲達到了季節性最小冰度，連續第三年接近歷史最低點，海冰覆蓋範圍達到季節性最小值，與2022 年並列成為衛星記錄中第二小的覆蓋範圍。冰覆蓋面積的不斷減少暗示著南大洋的狀況正在發生長期變化，這一令人擔憂的趨勢仍在繼續，可能預示著長期的氣候轉變，對環境產生重大影響。

2024 年2 月20 日，南極海冰面積達到年度最低點，總面積為199 萬平方公里（76.8 萬平方英里）。這比1981 年至2010 年夏末的平均值低了30%，冰覆蓋面積的差異相當於德州的面積。

美國國家航空暨太空總署（NASA）和科羅拉多大學博爾德分校國家冰雪資料中心（NSIDC）的科學家們追蹤這些季節性和年度性波動，因為海冰塑造了地球的極地生態系統，並在全球氣候中發揮著重要作用。

上圖顯示的是2 月20 日的冰層面積，這一天是全年冰層面積最小的一天。為了確定冰蓋範圍，科學家將海冰的衛星觀測資料投影到網格上，然後將每個單元格中至少有15% 冰雪覆蓋的總面積相加。黃色輪廓顯示的是1981 年至2010 年二月海冰範圍的中位數。中位數是指中間值，即一半的面積大於黃線，一半的面積小於黃線。

該分析基於Nimbus-7 號衛星上的微波感測器收集的數據，Nimbus-7 號衛星由美國國家航空暨太空總署（NASA）和美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）以及國防氣象衛星計畫的衛星聯合運行。

該圖顯示了截至2024 年3 月初的每日海冰覆蓋範圍（紅色）與2023 年的最低記錄（橙色）以及1981 年至2010 年的平均覆蓋範圍（藍色）的對比。最近的最低冰覆蓋面積與2022 年2 月並列南極洲周圍冰覆蓋面積的第二低值，接近2023 年的歷史最低值179 萬平方公里（69.1 萬平方英里）。由於最近的冰層退縮，今年標誌著南極大陸周圍冰層覆蓋面積的三年平均最低值。

從歷史上看，南極大陸周圍的海冰面積每年波動很大，但幾十年來的平均值相對穩定。但近年來，南極洲周圍的海冰覆蓋面積急劇下降。

南極海冰最大範圍（2023 年9 月10 日）至最小範圍（2024 年2 月20 日）的動畫。資料來源：美國國家航空暨太空總署科學視覺化工作室

“2016年，我們看到了一些人所說的製度轉變，”NSIDC的海冰科學家沃爾特-邁爾（Walt Meier）說。”南極海冰覆蓋率下降，並在很大程度上一直低於正常水平。在過去的七年裡，我們已經創下了三次最低紀錄。”

現在要知道南極海冰最近的低點是否意味著長期變化而不是統計上的波動還為時過早，但邁爾相信長期下降是不可避免的。Meier 說：”這只是時間問題。經過六、七、八年的時間，它開始看起來可能正在發生。問題只是是否有足夠的數據來證明這一點。”

美國太空總署地球觀測站的圖片，作者Lauren Dauphin，使用的資料來自國家冰雪資料中心。James Riordon/美國太空總署地球科學新聞組的報道，為地球觀測站改編。