許多傳統畜牧系統都不符合永續發展和/或復原力標準，並導致環境狀況不斷惡化。因此，科學家開始尋找對環境影響較小的新食物來源。根據澳洲麥考瑞大學研究人員領導的一項新研究，蛇（特別是蟒蛇）就是這樣一種新型食物來源。

新的研究表明，將蛇作為高蛋白、低脂肪的食物來源進行養殖，可能是減輕傳統畜牧業壓力的更永續的方式。

麥考瑞大學自然科學學院榮譽研究員、該研究的第一作者丹-納圖什（Dan Natusch）說：「氣候變遷、疾病和自然資源的減少都在加大對傳統牲畜和植物作物的壓力，這對低收入國家中許多已經嚴重缺乏蛋白質的人造成了可怕的影響。”

研究人員對東南亞兩個商業養蛇場（一個位於泰國中部，另一個位於越南南部）中兩種蟒蛇（網紋蟒和緬甸蟒）的生長模式進行了研究。

納圖什說：「雖然大規模的蟒蛇養殖在亞洲已經非常成熟，但卻很少受到主流農業科學家的關注。蛇只需要極少的水，甚至可以靠清晨沉澱在鱗片上的露水為生。它們需要的食物很少，而且會吃囓齒動物和其他危害糧食作物的害蟲。而且在歷史上，它們在很多地方都是美味佳餚。”

研究人員評估了幼蛇的生長速度，並對其中一些進行了餵食實驗，以確定影響生長的因素。餵食幼蟒含有肉類和魚類下腳料中廢棄蛋白質的”香腸”，結果幼蟒的生長速度很快，而且對健康沒有明顯影響，它們還能消化隱藏在肉中的大豆和其他植物蛋白。

納圖什說：”我們發現蟒蛇在孵化後的第一年內迅速長大，達到’屠宰體重’。

“這有點像是把西蘭花藏在肉丸裡，讓孩子們吃蔬菜，」納圖什說。”我們的研究表明，蛇養殖場可以有效地將大量農業廢棄物轉化為蛋白質，同時產生相對較少的廢棄物。”

經過加工後，蟒蛇活體重量的約82% 都是可用的，包括用作食物的高蛋白肉、用作皮革的皮，以及用作藥用的脂肪（蛇油）和膽囊（蛇膽）。與哺乳動物相比，爬行動物產生的溫室氣體要少得多，它們的消化系統幾乎不產生水廢物，固體廢物也少得多。

合著者、自然科學學院教授里克-希恩（Rick Shine）說：「對飼養蟒蛇而不是養豬的農民來說，經濟和適應性方面的好處顯而易見。鳥類和哺乳動物只需維持恆定的體溫，就會浪費食物中約90% 的能量。而爬行動物等冷血動物只需在陽光下找個地方取暖即可。它們把吃進去的食物轉化成更多的肉和身體組織的效率比任何溫血動物都要高很多”。

研究人員說，他們的研究證明了蛇在將廢物轉化為可用產品方面的效率，並強調了在文化上接受蛇肉的國家養殖蛇作為食物的機會。不過，他們對西方國家盡快採用蟒蛇養殖技術並不抱太大希望。

Shine 說：”我認為，要想在你最喜歡的本地餐廳看到蟒蛇漢堡，還需要很長一段時間。”

這項研究發表在《科學報告》雜誌。