天體物理學家利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡發現一個大約131億年前「死亡」的星系，是迄今為止發現「死亡」星系中最古老的一個。相關研究報告6日由英國《自然》雜誌發表。

GOODS 南區一小部分區域的JWST 假彩色影像，突顯了JADES-GS-z7-01-QU 星系圖源：JADES 協作小組

這張GOODS-South 星場的合成影像是利用構成歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（VLT）的四台8.2 公尺巨型望遠鏡中的兩台望遠鏡和一個獨特的客製化濾鏡進行深度觀測的結果，它顯示了一些有史以來最暗淡的星系。這是使用兩台8.2 公尺望遠鏡進行的深度觀測的一部分。後來，JWST 將這一區域的一小部分歸零。(圖片來源：ESO/M Hayes）

短暫一生

這個星系代號JADES-GS-z7-01-QU，它在宇宙大爆炸發生大約7億年後形成，大約有1億至10億顆恆星，屬於較小星系。星系中的恆星形成過程只持續了3000萬年到9000萬年就戛然而止。

主持研究的英國劍橋大學卡弗里宇宙學研究所天體物理學家托比亞斯·洛塞說，這個星系似乎「轟轟烈烈地」活過一場，但很快就不再有新的恆星形成，星系就此「死去」。

參與研究的天文物理學家弗朗西斯科·德歐金尼奧說，質量最大的恆星最熾熱、最耀眼，「生命最短暫」。「隨著最熾熱的恆星死去，星系顏色從藍色，即最熾熱恆星的顏色，變成黃色，再變成紅色，即質量最小的恆星的顏色。”

質量和太陽差不多的恆星可以活大約100億年，而質量小得多的恆星可以活上一兆年。那些較小的恆星在星系「死去」很久後仍會繼續發光。

「餓死」的？

研究人員尚不清楚JADES-GS-z7-01-QU為何“英年早逝”，正試圖找出原因。

他們推測其中一個原因可能是星系中央一個超大黑洞把新恆星形成所需的氣體推出星系，導致無法形成新的恆星。也可能是因為恆星形成過程中迅速消耗掉星系中氣體，但星系周圍沒有新的氣體補充進來，導致星系「餓死」。

研究人員說，由於這個星系離地球非常遙遠，因此韋布望遠鏡觀測到的是星系“過去”的情況，不排除星系在獲得新的氣體後又有新的恆星誕生，令星系“死而復生” 。

德歐金尼奧說：“我們不知道這個星系的最終命運，這可能取決於是什麼機制使恆星停止誕生。”

研究人員說，對這一星系的研究或能進一步揭示宇宙形成早期時的景像以及影響恆星形成的因素。