長期以來，城市環境中的空氣污染一直與健康狀況不佳有關。乳癌、免疫功能失調、骨質疏鬆症、心臟病和失智症……這些都與空氣污染有關，然而，要準確了解空氣品質差是如何明確致病的，對研究人員來說一直是個挑戰。

阿茲海默症與空氣污染之間的流行病學關聯早已被發現。我們知道，生活在污染特別嚴重的城市地區的人，神經退化性疾病的發生率往往略高。

辛迪-古納萬（Cindy Gunawan）是一項研究空氣污染與神經退化性病變之間聯繫的新研究的首席研究員，她說，大多數晚期阿茲海默症病例都深受環境或生活方式因素的影響。空氣污染中的一個特殊因素引起了古納萬的極大興趣。

古納萬說：”先前的研究表明，生活在空氣污染嚴重地區的人患阿茲海默症的風險更大。磁鐵礦是一種磁性氧化鐵化合物，在阿茲海默症患者的大腦中也發現了較多的磁鐵礦。然而，這是首次研究大腦中磁鐵礦顆粒的存在是否真的會導致阿茲海默症的症狀。”

幾十年來，我們一直知道人腦中會自然出現磁鐵礦顆粒。人們認為這些微小的磁性顆粒是大腦處理鐵的一種自然副產品。

但在2016 年，一項具有里程碑意義的研究提出了一個鮮明的新假設。這項研究仔細檢查了37 名死者的腦組織樣本。它在額葉皮質組織中發現了大量磁鐵礦顆粒，而且大部分似乎來自污染。根據2016年的研究，內源性形成的磁鐵礦與來自空氣污染的顆粒形狀完全不同–在大多數人的大腦中，這些空氣污染顆粒的數量比自然形成的顆粒多100倍。

一種工作假設認為，空氣污染中的磁鐵礦可能會特別增加人罹患阿茲海默症的風險。

「磁鐵礦是一種相當常見的空氣污染物，」雪梨科技大學新研究的合著者克莉絲汀-麥格拉斯解釋。”它來自汽車廢氣、木材燃燒和燃煤發電站等高溫燃燒過程，以及剎車片摩擦和發動機磨損。當我們吸入空氣污染物時，這些磁鐵礦顆粒可以通過鼻腔內壁，繞過血腦屏障，從大腦底部負責處理氣味的小結構–嗅球進入大腦。”

研究人員利用設計成易患阿茲海默症的小鼠，研究了持續暴露於磁鐵礦空氣污染以及鐵和柴油污染的影響。雖然沒有一種污染會給動物帶來好的結果，但研究人員發現，磁鐵礦會”增加焦慮和壓力、神經細胞損失以及發炎和氧化壓力」。這些都是阿茲海默症的主要病理徵兆。

最終，這些發現再次證明空氣污染可能對我們的大腦有害。研究人員建議將磁鐵礦含量納入新的空氣品質安全標準。然而，對我們大多數人來說，我們仍然可以把城市的不良空氣視為單一的、有害的同質實體。就神經退化性疾病而言，造成最大損害的可能是磁鐵礦，但所有這些有問題的污染物都來自相同的來源–汽車廢氣和燃煤發電廠排放的廢氣。

這項新研究發表在《國際環境》。