千百年來，社會對黃金一直推崇備至。最近，由於其在電子和微電子學、航空航太、醫學、生物技術和奈米技術等領域的技術應用，黃金更是備受推崇。然而，與其他金屬一樣，黃金也是一種不可再生資源。而且價值越來越高。據研究人員稱，一種從廢棄電子產品中回收高純度金的新方法每花一美元就能換回50 美元，他們在起司製作過程中發現了關鍵的黃金過濾物質。

在一項新的研究中，來自瑞士蘇黎世聯邦理工學院的研究人員詳細介紹了一種可持續的、具有成本效益的從電子廢物中選擇性提取黃金的方法。

研究的通訊作者拉法埃萊-梅贊加（Raffaele Mezzenga）說：”我最喜歡的一點是，我們利用食品工業的副產品從電子垃圾中提取黃金。沒有比這更可持續的了！”

梅贊加所說的食品工業副產品是乳清，也就是製作乳酪時從凝乳中分離出來的牛奶含水部分。在這裡，研究人員將這種乳製品廢料轉化為蛋白質澱粉樣纖維基質，並將其用作吸附劑，選擇性地從電子垃圾中提取金。

在酸性條件和高溫下，乳清蛋白被變性–蛋白質的主要結構被破壞，變成更鬆散、更隨意的結構–導致它們在凝膠中聚集成奈米纖維。凝膠乾燥後形成海綿。

利用食品工業副產品從電子垃圾中回收黃金的製程示意圖

研究人員從20 塊舊電腦主機板中提取了金屬部件，並將其溶解在酸浴中，使金屬離子化或分離成正離子和負離子。當把蛋白質纖維海綿放入金屬離子溶液中時，金離子就會黏在上面。雖然其他金屬（例如銅和鐵）也能被海綿吸收，但金的吸收效率要高得多。

吸收金離子後，蛋白質纖維海綿受熱，將離子還原成片狀，最後融化成質量約500 毫克的金塊。分析表明，金塊主要由金構成（90.8 wt%），銅和鎳分別佔10.9 wt% 和0.018 wt%。這些發現顯示金塊的純度很高，相當於21 或22 克拉。

在論文中，研究人員證明了他們的方法在商業上的可行性。包括原料採購成本和整個過程的能源成本在內，從電子垃圾中回收1 克黃金的總成本比回收黃金的價值低50 倍。

而且從環保角度來看，這種方法比較好。使用傳統活性碳從電子垃圾中回收1 克黃金會產生約116 克二氧化碳，而蛋白質纖維海綿的碳足跡較低，僅產生約87 克溫室氣體。使用活性碳對環境影響較大的主要原因是，活性碳在生產過程中的能耗較高，這主要是由於使用了不可再生的燃料，再加上活性碳的吸附能力低於海綿。

先前的提金嘗試都有其缺點，例如可擴展性。由於乳清是一種動物性蛋白質，蛋白質纖維海綿可能會比活性碳對生態系統造成更大的破壞。因此，研究人員將探索是否可以用植物性蛋白質（如從豌豆和馬鈴薯中提取的蛋白質）代替乳清。

研究人員計劃將這項技術推向市場。雖然電子垃圾是提取黃金的一個很有前景的起始來源，但他們也在關注其他來源，包括微晶片製造或鍍金過程中產生的工業廢料。

這項研究發表在《先進材料》雜誌。