歐洲太空總署（ESA）和聯合太空態勢感知中心委託弗勞恩霍夫FHR 陪同退役的ERS-2 衛星重返大氣層。利用其獨特的空間觀測雷達TIRA（追蹤和成像雷達），對最後的軌道進行了高精度測量，並產生了ERS-2 的最後一幅圖像，不僅如此，ERS-2衛星在返回過程中的結構變化首次被捕捉。

2024 年2 月19 日衛星ERS-2 的雷達圖像：太陽能模組完好無損。來源：弗勞恩霍夫FHR

歐空局的ERS-2 號衛星在執行了極其成功的任務和近30 年的在軌運行後，於2024 年2 月21 日歐洲中部時間下午6 時17 分（協調世界時下午5 時17 分）左右進入大氣層。在此之前，弗勞恩霍夫高頻物理和雷達技術研究所（FHR）的研究人員已經對歐空局的這顆衛星進行了大約一週的多次測量。歐洲中部時間2 月21 日上午8 點左右，即重返大氣層前約10 個軌道，TIRA 的34 公尺天線系統記錄了ERS-2 在天空中翻滾的最後一幅影像。有趣的是，ERS-2 的太陽能電池板當時似乎已經彎曲，部分與衛星的其他部分分離。

2024 年2 月20 日衛星ERS-2 的雷達圖像：彎曲的太陽能模組。來源：弗勞恩霍夫FHR

弗勞恩霍夫FHR 的雷達專家Felix Rosebrock 說：”在我們的數據中，我們一方面可以看到太陽能電池板有明顯的彎曲，另一方面也可以看到可能由快速失控的’飄動’造成的偽影。這一點尤其重要，因為在重返大氣層過程中，結構的變化首次被圖像捕捉到。”

2024 年2 月21 日衛星ERS-2 的雷達圖像：太陽能模組損壞。來源：弗勞恩霍夫FHR

在預測衛星重返大氣層的軌跡時，分析人員一直將其視為剛性物體。如果ERS-2 號衛星的太陽能電池板在較早階段就已經鬆動，那麼衛星的軌道可能會受到大氣摩擦力不可預測的影響。專家目前正在分析ERS-2 返回大氣層過程中收集到的數據，以確認太陽能板的早期損壞情況。如果這與再入大氣層的時間略晚於預測有關，那麼這項研究將有助於改善對未來自然再入大氣層的預測。

編譯來源：ScitechDaily