馬斯克高調曝光Neuralink首例人類腦機介面植入但「滴水式」揭露引發爭議
當地時間1月29日,馬斯克在X平台(原推特)發文稱,已經有首名患者接受了其創立的Neuralink公司的腦機介面設備植入,恢復良好。他還暢想稱,未來可以讓癱瘓患者實現比打字員還快的溝通速度,一時間,將腦機介面技術推上了熱搜。
腦機介面技術被視為具有巨大醫療潛力的前沿科技,加上馬斯克自帶的流量屬性,因此自Neuralink 2023年獲得美國食品藥品監管局(FDA)的臨床試驗批准之後,其相關進展一直備受期待。
不過,這次資訊揭露僅限於馬斯克的數條缺乏細節的推文。這樣的揭露方式也讓原本就因動物試驗風險等議題而備受爭議的Neuralink遭到了專業協會的質疑。同時,《每日經濟新聞》記者查詢發現,Neuralink的相關試驗並未在美國政府維護的臨床試驗數據網站上登記,與之對比,Synchron、BrainGate等競爭對手都詳細披露了試驗資訊。
「滴水式」揭露引批評
「昨天,第一位人類患者接受了來自Neuralink公司的植入手術,目前恢復良好。初步結果顯示的神經元檢測很有前景。」馬斯克在X平台上說道。
隨後,馬斯克在另一條推文中分享了他對Neuralink的未來規劃。他表示,公司的第一個產品叫做「心靈感應」(Telepathy),大腦植入設備後,只需透過意念就能控製手機、電腦等「幾乎所有設備」。首批使用者將是失去四肢功能的人,他以已故的癱瘓科學家史蒂芬霍金來闡釋其產品的目標效果:「想像一下,史蒂芬霍金的溝通速度也許能比打字員或拍賣師更快。這就是我們的目標。”
馬斯克推文圖片來源:X平台
聞此消息,因公中槍傷而癱瘓的明尼蘇達州前警官Jamie Morales顯得非常激動。 「當我聽到消息後,我的第一個反應是為什麼不是我?我想成為第一個。我就在這兒,如果他們需要我的話我願意。我準備好迎接技術突破了。」他對肯塔基州地方電視台WKYT表示。
然而,馬斯克的推文寥寥數語,並未提到外界關注的試驗具體細節,例如試驗總共招募了多少人,下一步的植入計劃,以及植入者需要多少時間練習使用設備等。
美國醫學倫理組織“負責任醫生委員會”1月30日表示,馬斯克的說法“尚未得到獨立方的證實”,“沒有更多的信息,無法判斷Neuralink是否取得了任何成果。”
為了進一步了解相關訊息,《每日經濟新聞》記者1月30日向Neuralink發送了採訪郵件,但截至發稿,尚未收到回覆。
同時,每經記者也注意到,Neuralink的試驗計畫並沒有在美國政府建立的臨床試驗資料網站clinicaltrials.gov註冊。與之相比,Neuralink的主要競爭對手之一Synchron的三次臨床試驗均在clinicaltrials.gov上做了試驗方案的詳細登記和更新。同樣試圖幫助癱瘓和失語症患者恢復溝通能力的BrainGate公司試驗在2009年即提交了研究方案,並在1月31日做了最近一次資訊更新。
Synchron的臨床試驗資訊圖片來源:Clinicaltrials.gov
由於Neuralink的本次研究獲得了FDA的「研究性器材豁免」(Investigational Device Exemption)地位,僅為收集安全性和有效性的數據,因此可以免除不少以上市銷售為目的的醫療器材管制措施。每位記者註意到,需要強制註冊臨床試驗資訊的計畫為美國國立衛生研究院資助的研究、需在專業醫學期刊發布論文的研究、受FDA管制的藥品和醫療器材研究等情況。
2023年12月,電機電子工程師學會旗下雜誌《IEEE綜覽》的記者Michael Nolan曾根據美國《資訊自由法》向FDA申請公開Neuralink獲得「研究性器械豁免」的相關資料和過程,但未有更多信息流出。
Michael Nolan的資訊公開申請圖片來源:FDA
“負責任醫生委員會”研究倡議主任Ryan Merkley對《科學美國人》雜誌表示,馬斯克的習慣是畫很大的圖景但提供很少的細節信息,這次發言就是“最大的例證”,因為“沒有接受植入的患者或其醫學狀況的任何信息,而患者的疾病不同,判斷成功的標準也大相徑庭。”
不過,布朗大學教授、曾創辦過腦機介面企業Cyberkinetics的John Donoghue在接受該雜誌採訪時解釋稱,學界的習慣是看完整論文,因此並不喜歡馬斯克在社群媒體一點一點「滴水式「透露資訊的做法,不過Neuralink是一個商業實體,因此其做法也無可厚非。
爭議不斷
值得注意的是,Neuralink的進展並非業界領先。根據馬斯克傳記作者Walter Isaacson透露,馬斯克最關注的對手是Synchron,其臨床試驗獲準更早。據悉,該公司在2023年已讓6名嚴重癱瘓者用Synchron設備進行簡單的數位設備操作,並將在2024年8月結束本輪可行性試驗。
據Walter Isaacson,心急的馬斯克多次督促Neuralink的工程師加快進度。 「過往的試驗顯示出設備的侵入特性和公司員工匆忙行動所帶來的嚴重安全隱患。」負責任醫生委員會在1月30日的聲明中批評指出。
事實上,過去數年來圍繞Neuralink的爭議一直不曾停歇。
根據路透社1月26日報道,美國交通部就Neuralink公司運輸有毒氣體二甲苯等危險物品的不規範行為而對其罰款2480美元,而這一罰款正是源於負責任醫生委員會的投訴。
Neuralink另一個大爭議點是其前期動物實驗造成了過多的動物死亡,路透社、連線雜誌對這一問題進行了長期的追蹤報導。根據路透社2022年12月報道,Neuralink公司的試驗導致超過1500個動物死亡,有員工在內部寫信指出,公司趕進度造成了許多員工壓力過大、準備不充分,從而增加了受試動物非必要的痛苦和死亡。
2023年11月,4名美國議員聯名要求美國證券交易委員會調查馬斯克是否在其技術安全性上誤導了投資者,因馬斯克在X平台上表示「沒有猴子因Neuralink的植入而死亡」。
在動物倫理爭議之外,不少人也對Neuralink的科技路徑和馬斯克的宏大願景提出批評。負責任醫生委員會認為,馬斯克的目標是透過Neuralink的技術“實現與人工智慧的共生”,這樣的路徑卻不一定和治療患者的最佳方法一致。此外,非侵入式的腦機介面已證明在改善患者健康上取得了進展,Neuralink的開顱植入方法可能會帶來不必要的風險。
負責任醫師委員會聲明截圖圖片來源:官網截圖
美國杜克大學醫學院神經科學教授、被譽為「腦機介面之父」的米格爾‧尼科萊利斯先前也曾表示,侵入式腦機介面是為了科學研究,對病患並不是最優選擇,植入方法應限於非常嚴重的病例。
儘管爭議重重,「多金」的馬斯克對腦機介面領域的推動作用不容忽視。布朗大學教John Donoghue就表示,當年他成立Cyberkinetics時需要約1億美元的資金,但難以籌到。當前,在學界的知識積累基礎上,馬斯克又把錢帶進來了,“我非常高興地看到,有一天將會出現一款商業(腦機接口)產品可以幫助人類。”