研究人員開發了一種鼻內COVID-19疫苗，它能增強免疫系統對病毒的反應，提供比注射疫苗更持久、更強的保護，甚至能抵抗新出現的變種病毒。這種新型候選疫苗可能意味著今後注射疫苗的次數會減少。

雖然COVID-19 大流行的直接威脅已消散，大多數人又回到了疫情肆虐前的生活，但新病毒變種的持續增加意味著仍有必要接種疫苗來保護社區中的弱勢群體，如年老體弱者和已有病症者。

雖然現在有許多疫苗都能提供保護，顯著減少感染、住院、死亡和病毒傳播，但突破性感染仍時有發生，這表明目前的疫苗方案所提供的保護持續時間是有限的。因此，在新加坡杜克大學-新加坡國立大學醫學院領導的一項研究中，研究人員著手開發和測試一種COVID-19疫苗，這種疫苗經鼻內注射，希望能更有效。

“我們的數據顯示，與皮下注射疫苗相比，鼻內途徑改善了某些免疫細胞（即T細胞）的反應，從而降低了疾病的嚴重程度，”該研究的通訊作者阿什利-聖約翰說。”不僅如此，與皮下注射疫苗相比，它還能產生更多的T中心記憶細胞，這可能會帶來更持久的保護。”

鑑於SARS-CoV-2的感染是從鼻腔和肺部呼吸道的黏膜表面開始的，不少人會認為將疫苗注射到鼻腔–也就是病毒進入人體的地方會比注射到皮膚或肌肉更有效。

不出所料，研究人員在倉鼠身上測試候選疫苗後發現，鼻腔給藥能增強黏膜的抗體反應。不過，與皮下注射疫苗相比，黏膜注射疫苗對T 細胞和抗體反應產生了不同的影響。

重要的是，它透過優先誘導氣道駐留T 細胞和中樞記憶T（TCM）細胞，對SARS-CoV-2 產生了更持久的黏膜和全身免疫保護。雖然接受皮下注射疫苗的動物體內也存在抗原特異性TCM細胞，並且能如預期地被重新激活，但黏膜疫苗接種後，它們的數量和細胞激素產生反應的程度都有所提高。細胞激素是一種小蛋白，對控制其他免疫細胞和發炎細胞的生長和活動至關重要。

研究人員在疫苗中使用佐劑–有助於產生更強免疫反應的物質，這影響了T細胞的特性及其活化和細胞激素的產生，不同的佐劑會產生不同的T細胞反應。

此外，免疫球蛋白G (IgG)是人類最常見的抗體，能抵抗細菌和病毒感染，透過鼻內接種誘導後，發現它能更有效地中和病毒變種，包括新出現的病毒變種。

研究人員說，鼻內接種疫苗後，T細胞和IgG的反應得到改善，這證明它有助於對SARS-CoV-2產生更大、更持久的保護作用，從而限制疫苗的突破性感染。

研究的合著者之一Patrick Tan 說：”雖然大流行的急性期可能已經過去，但包括JN.1 在內的新變種的出現（它已引發當地入院人數的增加）表明，我們的疫苗和治療工具庫中仍有空間來開發更好的工具。」這項研究表明，黏膜疫苗接種有望提高COVID-19 疫苗的療效，並可能減少所需的強化劑。”

該研究已申請了一項專利，涵蓋了用於鼻內給藥的疫苗組合物的發明，為業界合作開發針對COVID-19和其他針對黏膜表面的病原體的黏膜疫苗鋪平了道路。

這項研究發表在《eBioMedicine》雜誌。