波音公司（BA.US）和洛克希德·馬丁公司（LMT.US）的合資公司－聯合發射聯盟（ULA）的最新型「火神」（Vulcan）運載火箭將於1月8日首次升空，屆時肯定會獲得多位億萬富翁的關注。

這艘由波音和洛克希德·馬丁合資建造的新飛船將與埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX公司展開競爭，並為五角大樓、美國國家航空暨太空總署（NASA）甚至亞馬遜（AMZN.US ）等公司運送衛星和貨物。

Vulcan也引來了競爭對手的收購報價。據知情人士透露，其中包括億萬富翁貝佐斯（Jeff Bezos）經營的雄心勃勃的太空企業藍色起源（Blue Origin）提出的數十億美元的報價。對ULA來說，這是一個關鍵時刻。該公司曾是​​美國政府的主要發射供應商，但近年來光芒漸失。隨著SpaceX目前在商業市場上處於領先地位，並憑藉其可重複使用的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭與美國政府展開合作，ULA發現自己需要適應以避免落後。

ULA是由波音和洛克希德馬丁於2006年組成的。該公司前首席科學家George Sowers表示，在最初幾年，這家開創性的企業「實際上壟斷了美國政府的發射」。這些合約附帶了額外的資金，以確保美國國防部在幾乎沒有可行的發射供應商的情況下能夠繼續進入太空。但其所有權結構——由兩家競爭國防合約的上市公司組成——也使其戰略模糊不清。

與新推出的競爭對手利用公開和私人市場籌集資金來追求雄心勃勃的新技術不同，ULA並沒有從投資者那裡獲得資金注入。這迫使其執行長保持公司的營運和員工精簡。去年夏天，ULA解雇了大約75人，其中約40%是在加州范登堡太空部隊基地的發射操作人員，大約12%是在佛羅裡達州卡納維拉爾角的發射操作人員。

一位知情人士說，在最近的裁員之後，ULA必須在未來幾年執行越來越繁忙的飛行計劃，而發射操作人員甚至更少。知情人士說，ULA的員工總數在2,300人左右徘徊，而SpaceX和藍色起源的員工總數都超過了1萬人。

分拆或出售可能ULA獲得更多資金，並擺脫限制其成長的種種限制。知情人士透露，這家一直在進行正式出售程序的公司最近開始招標。這一時機恰逢「火神」火箭的首次亮相，為競標者提供了對ULA未來的一瞥。根據先前報導，除了藍色起源，潛在買家還包括私募股權巨頭Cerberus和航空製造商Textron Inc．。

ULA也面臨價格的競爭。在建立商業業務以補充其政府工作的過程中，ULA正試圖將自己定位為與其他供應商相比具有價格競爭力的替代品。儘管批評人士抨擊ULA的火箭缺乏可重複使用性，而且發射價格相對較高——馬斯克曾稱該公司「完全浪費納稅人的錢」。該公司CEO沒有透露ULA計劃收取多少費用，但他表示，火神的發射將「與SpaceX非常有競爭力」。

10月份授予ULA和SpaceX的太空部隊合約暗示了美國政府的期望。該合約授予ULA 11次發射，總價值13億美元，或每次發射約1.18億美元。SpaceX的10次發射交易價值12.3億美元，每次發射價值1.23億美元。

除了價格之外，ULA表示，「火神」最大的優勢是它針對所謂的高能量任務進行了優化，即需要將更大的有效載荷直接帶到非常高的軌道上的飛行。對於ULA來說，這是一個關鍵時刻，在投入繁忙的飛行計劃之前，它有了一款新的火箭，幾乎沒有犯錯的餘地。