眾所周知，美國國家航空暨太空總署（NASA）不斷挑戰太空技術的極限，經常在首次嘗試時就成功完成耗資數十億美元的任務。但這種做法是有代價的，我們說的不只是納稅人的錢包。從最初的想法到首次對新技術進行真正規模的測試，中間可能需要數年時間。

不過，由於太空探索科技公司（SpaceX）和火箭實驗室（Rocket Lab）等新的太空公司和新創企業的出現，這種傳統的太空模式正在迅速轉變。作為一個聯邦機構，NASA 必須與政治打交道，其預算在很大程度上取決於美國國會。此外，其公眾形像也非常重要，每一次失敗都可能為當前或未來的專案帶來嚴重後果。

私人公司承擔風險的空間大得多。以SpaceX 公司為例。億萬富翁埃隆-馬斯克（Elon Musk）的這家太空公司一擲火箭–或數百萬美元–換來了寶貴的數據和更快的發展，這是美國國家航空航天局想都不敢想的。

來自中佛羅裡達大學的行星科學家和太空技術專家菲爾-梅茨格博士曾在美國國家航空航天局工作過，他現在分享了一個很好的例子，說明這種”先飛起來看看”的方法是低劣的–至少在某些情況下是如此。

2015 年12 月，SpaceX 公司的獵鷹9 號火箭首次成功降落。如果你看過SpaceX公司獵鷹9號火箭的飛行，一定聽過所謂的再入燃燒。當火箭進入大氣層密度較高的部分時，獵鷹9 號火箭會啟動其9 個梅林1D 發動機中的3 個，並使火箭減速，而發動機的羽流實質上就相當於一個隔熱罩。

然後，火箭關閉發動機，最後一次重新點燃發動機進行垂直著陸–要么在陸地上，要么在海洋中的自主無人飛船上。

梅茲格博士現在在X（Twitter）上講述了一個故事：一位年輕的NASA 工程師正在研究超音速反推力，也就是SpaceX 的再入燃燒。在SpaceX 剛剛摸索出如何讓太空火箭成功著陸的早期，這是一個簡短的對話。這些嘗試是在2013 年到2015 年之間進行的。

“在美國國家航空暨太空總署，我們規劃了一個大專案來研究這個問題。我們打算從大量的電腦模擬開始。然後，我們會在高速軌道車上安裝一個推進器，將羽流射向行進方向。然後，我們將從高空氣球上投下火箭，”這位年輕的工程師解釋道。

顯然，在火箭真正嘗試超音速反推之前，這個過程會非常漫長。因此，它從未發生過也就不足為奇了，而重要原因就是SpaceX。

“但伊隆馬斯克就去試了，而且成功了！所以NASA 取消了我們的整個專案！”工程師說。就這麼簡單。

正如梅茨格指出的那樣，SpaceX 甚至不需要讓火箭著陸。僅憑飛行器能夠減速並安全返回大氣層這一事實，就足以證明超音速反推的想法是可行的。

2015 年12 月，SpaceX 成功地將第一架獵鷹9 號降落在卡納維爾角海岸。幾個月後，無人飛船首次成功降落。從那時起，SpaceX 的火箭著陸次數就超過了墜毀次數，大大縮減了航太飛行的價格。

由於垂直降落和獵鷹9 號的可重複使用性，SpaceX 的目標是在2024 年實現144 次飛行的瘋狂目標。