美國國家航空暨太空總署的大多數任務都只有一個太空船，偶爾也會有幾個。而該機構的太陽射電干涉儀空間實驗（SunRISE）則史無前例地使用了半打航天器。本月，任務成員完成了六顆相同的麥片盒大小的衛星的製作工作，現在這些衛星將被儲存起來，等待最後的測試和遨遊太空。SunRISE 將在美國太空部隊（USSF）太空系統司令部（SSC）的贊助下，搭乘聯合發射聯盟（United Launch Alliance）的”火神”（Vulcan）火箭發射升空。

太陽射電干涉儀空間實驗（SunRISE）是由六顆麵包機大小的立方體衛星組成的陣列，它們將共同研究太陽活動。這項任務將觀測到低射頻輻射，以便科學家更了解太陽如何能夠產生強烈的太空天氣風暴–即太陽粒子風暴–從而對太空船和太空人造成危害。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

發射升空後，這六顆小型衛星（或稱為”小衛星”）將協同工作，在太空中就像一個巨大的無線電天線。這項任務將研究太陽大氣層中爆炸的物理學原理，以獲得有朝一日能幫助保護太空人和太空硬體免受加速粒子陣雨傷害的真知灼見。

美國國家航空暨太空總署南加州噴射推進實驗室（NASA’s Jet Propulsion Laboratory）的SunRISE 專案經理吉姆-盧克斯（Jim Lux）介紹說：”這對所有參與SunRISE 專案的人來說都是一個重要時刻。當你第一次做某件事時，遇到挑戰是意料之中的，尤其是當太空飛行器又小又緊湊時。但我們有一個小團隊，跨多個機構和公司合作無間。我期待著有一天我們能收到這些無線電波長的首批太陽影像”。

組成NASA SunRISE 任務的六顆衛星每顆都只有麥片盒大小，兩側裝有小型太陽能板。這個由六顆小衛星組成的團隊將協同工作，在太空中有效地建立一個大得多的無線電天線。資料來源：太空動力學實驗室/艾利森-比爾斯（Allison Bills）

這六顆衛星雖小，卻肩負著研究太陽射電暴（即在太陽大氣層外產生的無線電波）的重任。這些射電暴產生於高能量事件（即日冕物質拋射和太陽耀斑）期間太陽大氣中加速的電子。

這些事件加速的粒子會損壞太空船的電子設備，包括地球軌道上的通訊衛星，並對太空人的健康構成威脅。對於太陽射電暴、日冕物質拋射和太陽耀斑是如何產生的，它們之間又有怎樣的聯繫，科學家們仍然有很大的疑問。太陽射電望遠鏡（SunRISE）可能會揭示這個複雜的問題。有朝一日，追蹤太陽射電暴並確定其位置將有助於在日冕物質拋射和太陽耀斑產生的高能粒子可能撞擊地球時向人類發出警告。

從地面上是無法進行這種監測的。地球的大氣層阻擋了主要由太陽射電暴發射的無線電波長範圍。為了建立天基監測系統，科學家需要一個比以前在太空飛行的任何電波望遠鏡都要大的電波望遠鏡。這就是SunRISE 的用武之地。

為了監視太陽射電事件，小衛星將相距約6 英里（10 公里）飛行，每個小衛星將部署四根10 英尺（2.5 公尺）長的無線電天線。任務科學家和工程師將追蹤衛星之間的相對位置，並精確測量每顆衛星觀測到特定事件的時間。然後，他們將把衛星收集到的信息合併成一個資料流，從中生成太陽的圖像供科學家研究–這種技術被稱為乾涉測量法。

太陽研究計畫（SunRISE）是美國國家航空暨太空總署（NASA）科學任務局（SMD）太陽物理學部的一項機會任務。機會任務是探索者計畫的一部分，由位於馬裡蘭州格林貝爾特的美國太空總署戈達德太空飛行中心管理。太陽射線探測器由位於安娜堡的密西根大學的賈斯汀-卡斯帕領導，由位於南加州的美國國家航空航天局噴氣推進實驗室管理，該實驗室隸屬於位於加利福尼亞州帕薩迪納的加州理工學院。猶他州立大學的太空動力學實驗室建造了SunRISE 太空船。位於加州帕薩迪納的加州理工學院下屬噴射推進實驗室為美國太空總署提供飛行任務運作中心並管理飛行任務。