據媒體援引知情人士的話說，蘋果公司正在測試使用3D打印技術來生產其即將推出的一些智能手錶所使用的鋼製底盤，這預示著該公司產品製造方式將發生重大變化。據知情人士透露，這將減少製造設備所需的時間，同時還可以通過使用更少的材料來幫助保護環境。

知情人士稱，如果Apple Watch的開發工作按計劃進行，蘋果將尋求在未來幾年內將這一新的生產技術擴展到更多產品。

迄今為止，蘋果公司的不銹鋼手錶採用更傳統的製造方法，即使用鍛造工藝用於將材料塊切割成接近設備尺寸的較小金屬塊，然後使用計算機數控機床切割金屬並創建精確的設計和鈕扣孔。

新的技術使用一種稱為粘合劑噴射的3D打印技術來創建接近其實際尺寸的設備的總體輪廓，或者在製造業中被稱為“近淨形狀”。這種3D印刷品是用粉末狀物質製成的，然後經過一個稱為燒結的過程。燒結的過程是利用熱量和壓力將材料擠壓成觸感像傳統鋼材的底盤。然後像此前的流程一樣對其進行精確的設計和切口進行銑削。

蘋果及其供應商已經在悄悄開發3D打印技術至少三年了。在過去的幾個月裡，他們一直在為Apple Watch Series 9準備的鋼製錶殼進行測試，這款手錶將於9月12日發布。這款智能手錶將獲得性能提升和新的錶殼顏色，但外觀有所不同。媒體稱，無法保證第一批向消費者發貨的新型鋼製蘋果手錶將採用改進後的製造技術製造，但試運行表明蘋果已經開始認真考慮大規模採取3D打印技術。

蘋果還計劃將該工藝應用於其鈦金屬Ultra手錶，但這種轉變要到2024年才會開始計劃和試點。

新的製造工藝減少了對材料的損耗，因此有利於環境保護。知情人士表示，蘋果正計劃在部分新款iPhone手機殼和其他配件中使用新材料來替代皮革，這是邁向可持續發展的又一舉措。

3D打印工作由蘋果公司的製造設計團隊領導。對於蘋果及其供應商來說，轉向3D打印錶殼是一項昂貴的努力，但隨著時間的推移，它應該會簡化生產並可能降低成本。

目前，採用新工藝的每個錶殼的成本與先前方法的成本一致。這項工作仍處於起步階段，暫時將保留用於小批量產品，而不會大規模銷售。

大多數Apple Watch外殼都是鋁製的，而不是不銹鋼的。蘋果尚未在鋁製外殼的大規模3D打印方面取得進展，而鋁製外殼也用於Mac、iPad以及低端iPhone。目前，蘋果內部正在討論將鋼和鈦等可3D打印的材料引入更多設備。

蘋果採用3D打印技術製造智能手錶外殼的消息傳出後，3D Systems上漲一度漲超10%，刷新日高。

3D打印技術並不新鮮，但由於各種原因，這項技術的廣泛採用一直受到阻礙，主要原因是因為費用相對高昂。當然，現在有一個強大的愛好者市場，還有一些工業應用，例如美國國家航空航天局在太空中打印組件，通用電氣/福特的組件打印，或耐克運動鞋特別版。此外，還有一些技術可以實際打印用於人類居住的建築物的組件。

儘管蘋果擁有許多專利，並且已經對這些技術進行了多年的探索，但該公司還沒有真正獲得3D打印的成果，這項技術總體上仍處於廣泛應用前的低迷期。

不過，今年7月，跟踪蘋果產業鏈多年的分析師郭明錤今日發布報告指出，CNC（數控機床）在蘋果開始採用後快速成長，3D打印有可能會復制此成功故事。

郭明錤稱，若3D打印產業因蘋果採用而快速成長，則激光零組件有可能會出現供應緊張。鈦是3D打印生產中最常被用到的金屬，應用範圍廣泛，如醫療、航空等。這可能是蘋果採用3D 打印技術時，先從鈦機構件開始做起的主要理由之一。

郭明錤還稱，3D打印是加法生產，與CNC的減法生產相較下更不浪費，因鈦單價較高，故採用3D打印生產的鈦金屬件更節省成本。