他們最近在《PLOS Biology》雜誌上發表的實驗結果表明，植物甾醇補充劑能夠替代損失的膽固醇，防止小鼠出現感覺功能障礙。

內耳中的感覺細胞被稱為外毛細胞（OHC），它們通過改變聲音的長度來放大聲音。隨著年齡的增長，這些細胞會失去隨聲音伸展的能力，從而無法放大聲音，導致與年齡相關的聽力損失。由於膽固醇在伸展反應中起著關鍵作用，而且最近的研究表明大腦膽固醇會隨著年齡的增長而減少，因此研究人員假設聽力損失可能與OHC 中膽固醇的損失有關。這一假設在小鼠身上得到了驗證。首先，研究人員測量了內耳OHC中CYP46A1的含量，因為這種酶有助於分解和回收膽固醇。不出所料，他們發現老年小鼠內耳中的CYP46A1 比年輕小鼠多，因此膽固醇含量也較少。接下來，他們用一種藥物過度激活CYP46A1，誘導年輕小鼠出現聽力損失（表現為內耳細胞輸出異常），從而證明了因果關係。對照組、依非韋倫和依非韋倫加植物甾醇處理的小鼠OHC 中Prestin 的表達。圖片來源：Sodero AO 等人，2023 年，PLOS Biology，CC-BY 4.0最後，他們測試了增加大腦中的膽固醇是否能對抗藥物。由於膽固醇本身無法從血液中進入大腦，研究人員使用了可以進入大腦的植物性膽固醇類化合物–植物甾醇。同時服用CYP46A1 激活藥物和攝入3 週植物固醇的小鼠的OHC 功能得到了改善。由於植物甾醇可以在許多非處方補充劑中找到，因此它們可能是防治老年性聽力損失的一種便捷方法。不過，有必要在老年小鼠模型和人體中直接測試它們對聽力損失的影響，然後才能得出更明確的結論。作者補充說：”在本研究中，我們發現了以下幾點： 1）衰老會引發內耳感覺細胞中膽固醇的流失；2）一種廣泛用於治療艾滋病毒/艾滋病患者的逆轉錄病毒療法會重現在老年人身上觀察到的膽固醇流失現象，並導致外毛細胞功能受損；3）我們發現這些缺陷可以通過補充植物甾醇得到部分逆轉。我們的研究結果非常有前景，因為它們首次提供了原則性證明，支持將補充植物固醇作為預防或治療聽力損失的一種可能方法。