研究發現鹿是病毒庫，促進病毒不斷變異。，俄亥俄州的白尾鹿攜帶COVID-19 病毒，病毒變種在鹿體內的進化速度是人類的三倍。這對未來潛在的跨物種傳播的影響存在不確定性。2021 年11 月至2022 年3 月期間，科學家在俄亥俄州88 個縣中的83 個縣收集了1522 份散養鹿的鼻拭子。10%以上的樣本對SARS-CoV-2 病毒呈陽性反應，59%的檢測縣至少發現一例陽性病例。

基因組分析和結果

基因組分析表明，至少有30 例鹿感染病例是由人類傳入的–這一數字令研究小組大吃一驚。

“我們通常認為種間傳播是罕見的事件，但這次的抽樣並不是很大，我們就記錄了30起外溢事件。它似乎很容易在人與動物之間傳播，”俄亥俄州立大學獸醫預防醫學副教授、該研究的共同第一作者安德魯-鮑曼（Andrew Bowman）說。”越來越多的證據表明，人類可以從鹿身上感染這種病毒–這並不令人驚訝。這可能不是一個單向管道。”

綜合研究結果表明，白尾鹿物種是SARS-CoV-2的貯存庫，能使病毒持續變異，病毒在鹿體內的循環可能導致其傳播給其他野生動物和牲畜。

這項研究發表在今天（2023年8月28日）出版的《自然-通訊》（Nature Communications）雜誌上。

先前的觀察和擴展

鮑曼及其同事曾於2021 年12 月報告在俄亥俄州的九個地方檢測到白尾鹿感染了SARS-CoV-2，目前他們正在繼續監測鹿是否感染了更多的最新變種。

鮑曼說：”我們擴大了俄亥俄州的監測範圍，以確定這是否是一個局部問題–我們在很多地方都發現了這一問題，所以這不僅僅是一個局部事件。當時有些人認為，也許這只是城市鹿的問題，因為它們與人的接觸更密切。但在該州的農村地區，我們發現了大量陽性鹿。”

除了檢測活動性感染外，研究人員還通過含有抗體的血液樣本發現，俄亥俄州估計有23.5% 的鹿曾經感染過病毒。

變異分析

從採集的樣本中獲得的80 個全基因組序列代表了不同的病毒變異群：傳染性極強的Deta 變異株是2021 年初秋在美國的主要人類病毒株，佔了幾乎90% 的序列；Alpha 變異株是2021 年春季在人類中流行的第一個引起關注的變異株。

分析表明，鹿體內Delta 變異株的基因組成與當時在人類中發現的優勢品系相匹配，這表明存在溢出事件，而且鹿與鹿之間的傳播是成群的，有些跨越多個縣。

鮑曼說：”我們的發現可能與時間有關，我們接近人類Deta變種感染高峰的末期，然後我們在鹿身上發現了大量Deta毒株。但我們在人類體內檢測到的最後一次Alpha已經過去了很長時間。因此，鹿保留著人類已經滅絕的血統這一觀點是我們擔心的。”

這項研究確實表明，接種COVID-19 疫苗很可能有助於保護人類免受嚴重疾病的侵襲。一項關於鹿變種對西伯利亞倉鼠（SARS-CoV-2 研究的動物模型）影響的分析表明，接種疫苗的倉鼠不會像未接種疫苗的動物那樣因感染而生病。

鹿的快速進化

令人不安的是，在鹿體內流行的變種預計將繼續發生變化。對樣本中發現的變異進行調查後發現，與人類相比，鹿體內α和δ變異的進化速度更快。

鮑曼說：”鹿不僅感染並維持著SARS-CoV-2，而且鹿體內的變異速度也在加快–有可能與感染人類的病毒不同。”

病毒如何從人類傳染給白尾鹿仍然是一個謎。迄今為止，即使美國有大約3,000 萬頭自由放養的鹿，也沒有發生過鹿源性毒株在人類中大規模爆發的情況。

不過，在動物中傳播的可能性仍然很大。鮑曼指出，俄亥俄州約有70% 的散養鹿沒有感染或接觸過這種病毒，”因此，這是一大批天真的動物，病毒可以通過它們肆無忌憚地傳播，有這種動物宿主在起作用，就會產生我們需要注意的事情。”