根據北卡羅來納州立大學的最新研究，身體機能減退的狗精神機能也會減退。評估老年犬的行走速度可以作為一種簡單的方法來跟踪它們的整體健康狀況，並觀察它們的認知功能是否出現與年齡相關的衰退。

該研究的通訊作者、北卡羅來納州立大學老年學凱迪-M-格辛博士和拉赫娜-M-戴維森傑出講座教授娜塔莎-奧爾比說：”人的行走速度與認知功能衰退密切相關。我們假設狗的情況也可能如此。”

奧爾比和她的同事們測量了46 只成年狗和49 隻老年狗在不牽繩的情況下的步速。成年犬作為對照組，只測量它們的步速。老年犬做了一些額外的認知測試，它們的主人則填寫了一份認知評估問卷，即CADES 問卷。CADES 分數越高，表明認知能力衰退越嚴重。

高齡犬根據其CADES 和認知測試得分進行分組。個體步速的測量方法是，首先在馴狗師的帶領下用狗繩牽引它們走過五米遠的距離，然後在距離狗同樣遠的地方給它們吃點東西，並叫它們離開狗繩去撿回來。

奧爾比說：”測量步速的難點在於，狗在拴狗鏈時往往會與馴狗師的速度一致，因此我們同時測量了拴狗鍊和不拴狗鏈兩種方法，以確定哪種方法最有用。此外，我們總是擔心體型和肢體長度會影響步態速度–但如果你看到吉娃娃和大丹犬在不牽繩的情況下走在一起，較短的那隻並不總是落在另一隻後面，我們發現，在牽引下，體型確實與步速有關，但在不牽引的情況下，體型與步速並無區別。通過捕捉不牽繩時的步速，我們可以看到體能和食物動機的影響”。

研究人員發現，在老年犬中，體型與速度並不重要；換句話說，處於預期壽命最後25% 階段的犬比成年犬走得更慢，與相對體型無關。

奧爾比說：”就像人類一樣，我們的行走速度在生命的大部分時間裡都很穩定，但當我們進入壽命的最後四分之一左右時，行走速度就會下降。”

根據狗主人填寫的調查問卷，行動較慢的老年犬認知能力下降的程度更嚴重，在認知測試中的表現也更差。

研究人員還發現，關節疼痛似乎與行走速度無關，儘管他們注意到該項目中沒有患有嚴重骨關節炎的狗。他們希望在今後的工作中解決這個問題。

奧爾比說：”當你觀察功能性衰老時，兩個最重要的發病預測因素是活動能力和認知能力。行動能力在很大程度上依賴於感覺輸入、中樞處理和運動輸出–換句話說，就是神經系統–因此，行動能力和認知能力是超級相互關聯的。因此，行動能力和認知能力是超級相互關聯的。當你的行動能力降低時，你的神經系統獲得的輸入量也會減少。因此，行走速度與癡呆症之間存在關聯也就不足為奇了。”

“對我來說，這項研究最令人興奮的地方不僅在於我們發現狗的步速與癡呆症的相關性與人的相同，還在於我們使用的測試方法很容易複製，因為它是在食物的刺激下進行的，而且距離很短。它可以成為任何獸醫對老年患者進行的簡單篩查測試”。