馬航370航班在印度洋上空消失的謎團困擾了全世界9年之久，但現在，南佛羅里達大學的一位地球科學家可能已經找到了一種令人驚訝的方法，即利用藤壺來確定飛機殘骸的位置。2014年3月8日，馬來西亞航空公司370航班從吉隆坡起飛前往北京。大約38分鐘後，這架載有227名乘客和12名機組人員的波音777-200ER客機在飛越中國南海上空時進行了最後一次無線電通訊。

幾分鐘後，這架飛機從空中交通管制雷達上消失，馬來西亞軍用雷達又對其進行了一個小時的跟踪，因為它偏離了計劃航線，向西飛越了馬來半島和安達曼海，然後離開了跟踪範圍。後來國際海事衛星組織衛星提供的數據顯示，它正在印度洋上空向西南方向飛行。

MAF370 究竟發生了什麼至今仍是一個謎。澳大利亞運輸安全局（ATSB）得出的結論是，飛機的某些故障導致機體缺氧，但由於缺乏確鑿證據，人們對飛機的命運提出了大量富有想像力的假設。

這些假說包括恐怖襲擊、朝鮮劫機、針對其中一名乘客的暗殺、秘密轉移到迪戈加西亞島美國空軍基地、一名機組人員自殺、蓄意或意外擊落、網絡攻擊，以及關於流星、黑洞和外星人綁架的模糊說法。

如果能在印度洋2830 萬平方英里（7,240 萬平方公里）的海域中找到客機的位置，也許就能找到答案，但是，利用聲納、潛水器、漂移模型和其他高科技方法進行的長達四年的廣泛搜索卻一無所獲。

現在，南加州大學地球科學學院副教授格雷戈里-赫伯特（Gregory Herbert）提出了一種基於藤壺的新搜索方法。墜機大約一年後，MAF370 的殘骸，包括一個襟翼，被沖到了非洲海岸的留尼汪島海岸上。特別有趣的是，這塊翼片上有一個由幾代名為Lepas anatifera 的有柄藤壺組成的群體。

根據赫伯特的說法，這些藤壺每天都會在殼上增加一層，殼吸收的氧同位素的比例會隨著碎片漂浮的水面溫度的變化而變化。此外，有些藤壺非常大，它們可能在墜機後不久就在殘骸上定居了。

通過測量實驗室中受控條件下生長的藤壺的同位素水平，赫伯特和他的團隊能夠將貝殼層中記錄的水溫測量結果結合起來，並將其應用於海洋學建模，從而創建部分漂移剖面圖。

換句話說，沿著MAF370 可能的航線在印度洋發現的、記錄在貝殼中的巨大表層水溫變化，使研究小組和戈爾韋大學的海洋學家有可能追溯到碎片的漂移源。

由於沒有最大的藤壺可供研究，墜機地點仍然未知，但新方法至少有助於將未來的搜索範圍縮小到更實際的區域。

幫助分析藤壺的南加州大學地球化學博士畢業生納賽爾-卡坦（Nasser Al-Qattan）說：”知道了這個謎團背後的悲慘故事，促使參與這個項目的每個人都去獲取數據並發表這項工作。這架飛機在九年多前失踪，我們都致力於引入一種新方法，幫助恢復2017年1月暫停的搜尋工作，這可能有助於為失踪飛機上的數十個家庭帶來寬慰。”

這項研究發表在《AGU Advances》上。