上一個冰河時期結束時，北美洲的許多大型哺乳動物屬都滅絕了，從猛獁象和乳齒像到野牛和劍齒虎。然而，關於滅絕發生的具體時間和方式，長期以來一直籠罩在不確定性之中。最近，包括來自德克薩斯農工大學的邁克爾-沃特斯博士在內的一群研究人員將目光轉向了加利福尼亞州南部著名的拉布雷亞瀝青坑（Rancho La Brea Tar Pits），以尋求這些問題的答案。

研究人員為北美更新世後期發生的物種滅絕提供了最準確、最詳細的時間表，並對該地區的現在和未來提出了一些不祥的見解。他們的研究成果最近登上了《科學》雜誌的封面。

人類學系傑出教授、第一美洲人研究中心（CSFA）主任沃特斯與大約十多位研究人員一起，研究了被稱為巨型動物的各種大型哺乳動物滅絕的時間和原因，這些動物被困在拉布雷亞牧場的焦油中，確保了它們的骨骼得以保存。

研究小組使用放射性碳年代測定法對來自七種不同動物（野牛、馬、駱駝和地懶以及吃它們的食肉動物，包括劍齒虎、地狼和美洲獅）的169 塊骨頭進行了年代測定。他們還將這些發現與地區花粉和木炭記錄以及整個大陸的人類和大型哺乳動物種群數據進行了比較。

有了這些新數據，研究人員隨後利用時間序列模型製作出了迄今為止最詳細的年代生物學，顯示了氣候和植被變化、火災活動、人類人口統計和巨型動物滅絕之間的關係–他們在8月18日出版的世界頂級學術期刊上報告了這一突破性成果。

沃特斯說，研究小組的研究結果表明，從15000年前到大約13250年前，南加州冰河時期的哺乳動物數量一直很穩定。之後，所研究的七種動物的數量急劇下降，在距今13070 年到12900 年之間全部滅絕。

一個有趣的現代平行現像是，這一滅絕事件與13300 年前至12900 年前的環境變化相吻合，環境變化的特點是變暖和乾燥，這使得加利福尼亞南部的土地更容易遭受火災。木炭記錄顯示，火災在距今13500 年左右有所增加，並在距今13200 年至12900 年之間達到高峰。研究表明，人類在1.6 萬至1.5 萬年前到達北美太平洋沿岸，在巨型動物滅絕前的2000 至3000 年間與它們共同生活。

雖然人類在這一時期獵殺過動物，但沃特斯說，由於當時地表上的人類數量較少，獵殺對巨型動物滅絕的影響可能很小。然而，大火將是毀滅性的，導致棲息地的喪失，造成加利福尼亞南部巨型動物的迅速減少和滅絕。研究表明，這些大火是由當時數量已經增加的人類點燃的。

沃特斯說：”火災是少量人類對廣大地區產生巨大影響的一種方式，在當今加利福尼亞觀察到的氣候變化與更新世晚期的氣候變化相似。這項研究對我們今天在加利福尼亞南部看到的變化有影響。氣溫正在上升，該地區正在變得乾燥。我們還看到火災急劇增加。歷史似乎正在重演。”

雖然沃特斯承認這是拉布雷亞牧場的物種滅絕故事，但他表示，這有可能讓人們了解整個北美地區的物種滅絕時間。

他補充說：”猛獁象和乳齒像在北美許多地區一直生存到大約1.27 萬年前。克洛維斯人在距今約1.3萬至1.27萬年前獵殺了這些動物。我們現在正在測定其他地方巨型動物遺骸的年代，以便在北美的背景下更廣泛地了解拉布雷亞牧場的研究。”